Les sécheresses éclair surviennent soudainement et s’intensifient rapidement. Souvent, les zones touchées sont en sécheresse après seulement quelques semaines ou quelques mois de précipitations bien inférieures à la moyenne. Ils se produisent dans le monde entier et deviennent de plus en plus courants, y compris en Australie, en raison du réchauffement climatique.

Des sécheresses soudaines peuvent survenir n’importe où et à tout moment de l’année. L'année dernière, une sécheresse soudaine a frappé la région d'Upper Hunter en Nouvelle-Galles du Sud, à environ 300 kilomètres au nord-ouest de Sydney.

Ces sécheresses soudaines peuvent avoir des conséquences économiques, sociales et environnementales dévastatrices. Les dégâts sont particulièrement graves pour les régions agricoles fortement dépendantes de pluies fiables dans les bassins versants. L'une de ces régions est la Upper Hunter Valley, le sujet de nos nouvelles recherches.

Nous avons identifié deux facteurs climatiques (l’oscillation australe El Niño et le dipôle de l’océan Indien) qui sont devenus influents pendant cette sécheresse. De plus, l’influence décroissante d’un troisième facteur climatique, le mode annulaire sud, apporterait généralement de la pluie sur la côte est. Cependant, cette pluie n'a pas atteint l'Upper Hunter.

Les sécheresses soudaines devraient devenir plus fréquentes à mesure que le monde se réchauffe. Cette année, une sécheresse soudaine s'est développée sur l'ouest et le centre de Victoria en seulement deux mois. Alors que les fortes pluies de ce mois-ci à Melbourne ont mis fin à la sécheresse, la sécheresse se poursuit dans l'ouest.

Qu'est-ce qui différencie une sécheresse éclair ?

Les sécheresses éclair diffèrent des sécheresses qui se développent plus lentement. Ces dernières résultent de baisses prolongées des précipitations, comme la sécheresse qui a touché certaines parties du sud-ouest de l'Australie occidentale en raison de la saison des pluies hivernales beaucoup plus courte de l'année dernière.

Les sécheresses soudaines se développent lorsque des baisses soudaines et importantes des précipitations coïncident avec des températures supérieures à la moyenne. Elles se produisent principalement en été et en automne, comme ce fut le cas en Asie et en Europe en 2022. Cette année-là, des sécheresses soudaines sont apparues dans l'hémisphère nord, comme la méga-sécheresse qui a touché le bassin du fleuve Yangtsé en Chine et l'Espagne.

La sécheresse soudaine qui a dévasté l’Upper Hunter de mai à octobre 2023 s’est développée alors que la région n’avait connu aucune sécheresse à peine un mois plus tôt. À ce stade, presque aucun endroit en Nouvelle-Galles du Sud ne montrait le moindre signe d'une sécheresse imminente.

La sécheresse soudaine a grandement affecté la production agricole dans la région d'Upper Hunter, en raison de la dépendance de la région à l'eau des rivières. De faibles précipitations dans les bassins versants des rivières signifient moins d’eau pour les cultures et les pâturages. Cela assèche également les réserves d'eau potable.

Les sécheresses éclair se caractérisent par des périodes abruptes de faibles précipitations entraînant une apparition rapide de la sécheresse, en particulier lorsqu'elles s'accompagnent de températures supérieures à la moyenne. Des températures plus élevées augmentent à la fois l’évaporation de l’eau du sol et la transpiration des plantes (évapotranspiration). Cela entraîne une baisse rapide de l'humidité du sol.

La sécheresse d'Upper Hunter fait partie d'une tendance

Les sécheresses soudaines seront plus fréquentes à l’avenir. En effet, les températures plus élevées coïncideront plus souvent avec des conditions sèches, car l'humidité relative diminue dans de nombreuses régions d'Australie et dans le monde.

Le changement climatique est lié à des averses de pluie plus courtes et plus fortes, suivies de périodes plus longues de faibles précipitations.

Dans le sud-est et le sud-ouest de l'Australie, des sécheresses soudaines peuvent également survenir en hiver.

En mai 2023, les précipitations dans le sud-est de l’Australie ont chuté brutalement. Les précipitations beaucoup plus faibles se sont poursuivies jusqu'en novembre dans l'Upper Hunter. Au cours de la même période, les températures maximales moyennes dans la région ont été les plus élevées jamais enregistrées, augmentant la perte d'humidité par évapotranspiration. Le résultat fut une sécheresse soudaine. Alors que des sécheresses soudaines se sont produites dans d'autres régions du sud-est de l'Australie, nous nous sommes concentrés sur l'Upper Hunter, car c'est la région qui est restée en sécheresse le plus longtemps.

Quels ont été les facteurs climatiques à l'origine de cette sécheresse ?

Nous avons utilisé des techniques d'apprentissage automatique pour identifier les principaux facteurs climatiques de la sécheresse.

Nous avons découvert que le principal facteur de la sécheresse éclair était le réchauffement climatique, modulé par les phases des trois principaux facteurs climatiques de notre région :l'oscillation australe d'El Niño, le dipôle de l'océan Indien et le mode annulaire austral.

De 2020 à 2022, les deux premiers facteurs sont devenus favorables à la pluie dans l’Upper Hunter de la fin de l’hiver au printemps, avant de changer de phase pour favoriser la sécheresse sur le sud-est de l’Australie. Pendant ce temps, le mode annulaire sud est resté majoritairement positif, ce qui signifie que les vents d'ouest et les fronts météorologiques porteurs de pluie se sont déplacés vers les latitudes moyennes et élevées de l'hémisphère sud, loin de la côte sud-est de l'Australie.

Combinés, l’impact du réchauffement climatique et des trois facteurs climatiques a rendu les précipitations beaucoup plus variables. Le résultat net a été un environnement atmosphérique très propice à une sécheresse soudaine apparaissant partout dans le sud-est de l'Australie.

Victoria s'inscrit également dans le modèle du réchauffement climatique

Quant à la sécheresse soudaine qui s’est développée début 2024 sur l’ouest et le centre de Victoria, y compris Melbourne, elle se poursuit dans certaines parties de l’ouest de Victoria. La sécheresse éclair a suivi des précipitations très élevées en janvier (5 % des records), tombant rapidement à des précipitations très faibles (5 %) en février et mars.

Ce fut la période février-mars la plus sèche jamais enregistrée à Melbourne et dans le sud-ouest de Victoria.

Début avril, un front de tempête a provoqué de fortes précipitations sur une période de 18 heures dans le centre de Victoria, y compris à Melbourne.

Les pluies ont mis fin à la sécheresse soudaine dans ces régions, mais elle se poursuit dans certaines parties de l'ouest de Victoria, qui n'ont pas bénéficié des pluies.

Le schéma de la sécheresse soudaine de 2024 à Victoria est typique de la tendance croissante, dans le cadre du réchauffement climatique, de longues périodes sèches, entrecoupées de pluies courtes et abondantes.