À la fin de l’été austral, la banquise de l’Antarctique a atteint son minimum annuel. Selon au moins une mesure, qui suit la zone océanique contenant au moins 15 % de glace de mer, elle était légèrement supérieure au plus bas record de 2023.
À l'époque, j'étais à bord du brise-glace italien Laura Bassi, ironiquement entouré de glace marine à environ 10 km au large du cap Hallett et incapable de me rendre à l'un des sites d'échantillonnage de l'expédition.
Il y a à peine dix ans, la glace marine se reconstruisait de manière fiable chaque hiver. Mais quelque chose a changé dans le fonctionnement de l'océan Austral et la superficie couverte par la glace marine a considérablement diminué.
Notre objectif était de suivre les changements qui se produisent dans l'océan autour de l'Antarctique et de mesurer de manière ciblée certains des processus que nous pensons responsables de cette perte de glace marine. Il s'agit très probablement d'une conséquence du réchauffement des océans et nous nous sommes donc concentrés sur l'identification des voies que l'eau de mer plus chaude pourrait emprunter pour entraîner une fonte plus importante.
Le cycle annuel de gel-dégel de la glace de mer de l'Antarctique est l'une des propriétés déterminantes de notre planète.
Il affecte la réflectivité d'une vaste zone du globe, oxygène les profondeurs océaniques, fournit un habitat à la chaîne alimentaire de l'océan Austral et joue un rôle dans la résilience des plates-formes de glace.
Le voyage a été dirigé par une équipe de scientifiques qui coordonnent les recherches de longue date de l'Italie dans l'océan Austral.
Depuis des décennies, ils entretiennent des instruments dans la région de la mer de Ross et les données qu'ils collectent s'avèrent désormais cruciales alors que nous cherchons à comprendre les implications des changements de glace de mer en termes de physique et de biogéochimie.
L'expédition a parcouru pendant deux mois une boucle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre du plateau continental de la mer de Ross. Les plateaux continentaux sont des régions moins profondes et biologiquement très productives qui entourent tous les continents de la Terre.
Les mers du plateau continental autour de l'Antarctique sont spéciales en raison de la présence de glace marine, mais celle-ci varie dans l'espace et dans le temps.
Le National Snow and Ice Data Center des États-Unis a développé un outil de visualisation pour comparer les conditions de la glace de mer à différentes périodes.
Cela montre qu’à la fin de l’été, la région de la mer de Ross ne contient plus que quelques plaques de glace marine. Et cette année, les correctifs étaient encore moins nombreux que par le passé.
La région est l'eau libre la plus méridionale de la planète et sert de porte d'entrée à l'eau de mer qui entre et sort sous la plus grande (en termes de superficie) plate-forme de glace de la planète :la plate-forme de glace de Ross.
La glace de mer que nous avons rencontrée se présentait dans une variété d'épaisseurs et de couverture de neige. Nous avons pu constater qu'à certains endroits, la glace de mer était présente à des densités inférieures à celles qu'un satellite pourrait reconnaître, mais peut-être suffisamment pour avoir une influence sur la façon dont la couche supérieure de l'océan échange de chaleur avec l'atmosphère au-dessus.
Cela a renforcé notre compréhension de l’importance de la variabilité spatiale de la glace marine. Les satellites montrent que la majeure partie de la couverture de glace de mer, à son minimum, se trouvait dans une grande zone de l'est de l'Antarctique, juste au sud de Hobart, et dans la mer de Weddell étouffée par les glaces.
La mer de Weddell et sa plate-forme de glace Filchner-Ronne sont à l'opposé de la mer de Ross. Au minimum de glace de mer de la fin de l'été, la mer de Ross est en grande partie libre de glace, tandis que la mer de Weddell reste remplie de glace.
C'était le cauchemar de la banquise qui a piégé l'Endurance de Shackleton il y a plus d'un siècle.
Sur le plan personnel, les sites touristiques de notre expédition ont été un privilège. Ils m'ont amené au-delà de tout ce que l'on pouvait imaginer à partir de données et de modèles. Les icebergs géants sont devenus monnaie courante. Des pingouins, des phoques, des labbes et des baleines sont tous passés près du navire à différents moments.
De la même manière que nous envoyons des gens dans l’espace, il y a des avantages substantiels à avoir des scientifiques sur place pour développer leurs perspectives sur la science. Cependant, il est clair que les systèmes de collecte de données sur l'océan Antarctique doivent être étendus au moment et à l'endroit où ils collectent des informations.
L'une des caractéristiques du voyage était l'utilisation de robots. Nous avons déployé 11 flotteurs Argo relativement simples qui dériveront dans la région pendant des années, faisant surface pour renvoyer des données sur la température, la salinité et, dans certains cas, l'oxygène.
Nous avons également envoyé trois planeurs robotiques océaniques dans leurs missions de collecte de données indépendamment du navire. Cela signifiait que nous pouvions capturer des données de débit dans les longs creux nord-sud qui caractérisent la région, alors que le navire était ailleurs.
Nous avons récupéré ces robots planeurs après plusieurs semaines, rapportant des cartes uniques de l'évolution de la température et de la salinité des océans. Les données prouvent que des eaux plus chaudes se trouvent juste sous le bord du plateau continental, soulignant la fragilité du système.
On a de plus en plus le sentiment que le secteur de la mer de Ross deviendra plus important au cours de la décennie à venir. Avec des changements substantiels en amont dans la mer d'Amundsen, où les glaciers reculent à un rythme accéléré, et la possibilité que des eaux plus chaudes se frayent un chemin vers le plateau continental, il est possible que la plus grande plate-forme de glace de la planète commence à changer. /P>
Fourni par The Conversation
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