Les particules microplastiques peuvent être trouvées dans les régions océaniques les plus reculées de la Terre. En Antarctique, les niveaux de pollution sont encore plus élevés qu’on ne le pensait auparavant. C'est l'une des conclusions d'une étude récente impliquant des chercheurs de l'Université de Bâle.
Ce n'est pas la première étude sur les microplastiques en Antarctique menée par des chercheurs de l'Université de Bâle et de l'Institut Alfred-Wegener (AWI). Mais l'analyse des données d'une expédition menée au printemps 2021 montre que la pollution de l'environnement causée par ces minuscules particules de plastique constitue un problème plus important dans la mer reculée de Weddell qu'on ne le pensait auparavant.
Le total de 17 échantillons d’eau de mer indiquait tous des concentrations de microplastiques plus élevées que dans les études précédentes. "La raison en est le type d'échantillonnage que nous avons effectué", explique Clara Leistenschneider, doctorante au Département des sciences de l'environnement de l'Université de Bâle et auteur principal de l'étude.
L’étude actuelle s’est concentrée sur des particules mesurant entre 11 et 500 micromètres. Les chercheurs les ont collectés en pompant de l’eau dans des réservoirs, en la filtrant puis en l’analysant par spectroscopie infrarouge. Les études précédentes dans la région avaient principalement collecté des particules microplastiques hors de l’océan à l’aide de filets fins d’un maillage d’environ 300 micromètres. Les particules plus petites passeraient simplement à travers ces filets à plancton.
Les résultats de la nouvelle étude indiquent que 98,3 % des particules de plastique présentes dans l'eau étaient inférieures à 300 micromètres, ce qui signifie qu'elles n'ont pas été collectées dans les échantillons précédents. "La pollution dans l'océan Antarctique va bien au-delà de ce qui a été rapporté dans les études précédentes", note Leistenschneider. L'étude est publiée dans la revue Science of the Total Environment .
Les échantillons individuels étaient pollués à des degrés divers. Les échantillons offshore, qui ont été collectés au nord du talus continental et du courant du talus antarctique, contenaient les concentrations les plus élevées de microplastiques. Les raisons de cela ne sont pas connues de manière concluante.
Il se peut que la glace qui a tendance à se former près de la côte retienne les minuscules particules de plastique et qu’elles ne soient relâchées dans l’eau que lorsque la glace fond. Il se pourrait également que les courants océaniques jouent un rôle. "Ils pourraient fonctionner comme une barrière, réduisant les échanges d'eau entre le nord et le sud", suggère Gunnar Gerdts de l'AWI à Helgoland, en Allemagne.
Ce qui est certainement vrai, c’est que les courants océaniques constituent un facteur important et font l’objet de nombreuses questions ouvertes dans ce domaine. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont examiné que des échantillons d’eau provenant de la surface de l’océan, mais pas de profondeurs inférieures. Cela est principalement dû au temps limité consacré aux expéditions en bateau pour prélever des échantillons et à des équipements dont la capacité de pompage est insuffisante.
"Il serait néanmoins révélateur d'analyser de telles données, car les courants profonds diffèrent fortement des courants de surface et la circulation thermohaline conduit à des échanges avec les masses d'eau des régions du nord", explique Leistenschneider.
On ne sait toujours pas non plus comment les microplastiques se sont retrouvés dans la mer de Weddell et s’ils quitteront un jour la région. Le fort courant circumpolaire antarctique, qui coule tout autour de l'océan Antarctique à une latitude d'environ 60° sud, pourrait empêcher leur départ.
Les chercheurs ne sont pas encore en mesure de déterminer avec certitude d’où proviennent les microplastiques. Les sources possibles comprennent le trafic maritime régional provenant des secteurs du tourisme, de la pêche et de la recherche, ainsi que les stations de recherche terrestres. Cependant, les microplastiques pourraient également se diriger vers l'Antarctique depuis d'autres régions via les courants océaniques ou le transport atmosphérique.
Leistenschneider prévoit de se concentrer ensuite sur l'analyse des échantillons de sédiments qu'elle a collectés au cours de la même expédition. Cela devrait fournir des informations sur la manière dont les microplastiques s'accumulent sur le fond marin, qui abrite des organismes uniques et sensibles et constitue un terrain fertile pour le poisson des glaces de l'Antarctique (Bovichtidae).
Avec l'augmentation du tourisme dans l'océan Antarctique, la pollution pourrait encore augmenter à l'avenir, impactant davantage l'environnement et la chaîne alimentaire.
Leistenschneider reste néanmoins prudemment optimiste. "La recherche sur le sujet a considérablement accru la prise de conscience ces dernières années des problèmes que les microplastiques posent à l'environnement et à tous les organismes vivants", déclare-t-elle.
Bien qu’il n’existe pas de solution globale, elle note que diverses parties prenantes du monde entier travaillent intensivement pour mieux comprendre le problème et développer des idées innovantes pour réduire la pollution plastique. Et bien sûr, « tout individu qui adopte un comportement respectueux de l'environnement peut apporter un changement positif ».
Plus d'informations : Clara Leistenschneider et al, Dévoilement de fortes concentrations de petits microplastiques (11-500 μm) dans des échantillons d'eau de surface du sud de la mer de Weddell au large de l'Antarctique, Science de l'environnement total (2024). DOI :10.1016/j.scitotenv.2024.172124
Informations sur le journal : Science de l'environnement total
Fourni par l'Université de Bâle
