Souvent, les secousses du sol provoquées par les tremblements de terre ont été associées au déclenchement d’explosions de lacs glaciaires en perturbant l’intégrité du barrage. L'activité sismique peut également déclencher une déstabilisation des pentes environnantes, entraînant des avalanches de débris rocheux qui déplacent l'eau du barrage et le dépassent. Cependant, une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters suggère que ce n'est peut-être pas le cas et que les processus de déclenchement pourraient être beaucoup plus compliqués.

Le Dr Joanne Wood, chercheuse postdoctorale à l'Université d'Exeter, et ses collègues ont étudié les lacs glaciaires des Andes tropicales péruviennes et boliviennes, en Amérique du Sud, ainsi que l'enregistrement des explosions associées aux tremblements de terre. Ils ont découvert que sur 59 tremblements de terre survenus entre 1900 et 2021 près de lacs glaciaires, un seul a entraîné une crue dévastatrice.

En réfléchissant au record mondial actuel d'explosions de lacs glaciaires déclenchées par des tremblements de terre, le Dr Wood déclare que seulement 11 peuvent être liés avec certitude à cette association (survenus au Pérou, au Népal et en Suisse), dont six sont associés à un seul tremblement de terre de magnitude 7,9 en Mai 1970 dans la chaîne de montagnes de la Cordillère Blanche au Pérou, qui a déstabilisé des lacs principalement constitués de barrages morainiques.

De toute évidence, malgré le lien intuitif entre l'activité sismique déstabilisant les barrages et provoquant des inondations catastrophiques, les preuves locales des Andes et mondiales ne soutiennent pas empiriquement cette hypothèse.

Pour tester cela plus en détail, l'équipe de recherche a utilisé le catalogue de l'United States Geological Survey pour identifier 11 733 tremblements de terre d'une magnitude> 4 et 67 crues de lacs glaciaires connues temporellement depuis le début de 1900. Ces inondations ont ensuite été divisées en quatre catégories pour déterminer s'il y avait des inondations. il y avait un décalage temporel par rapport à un déclenchement sismique en évaluant s'ils se sont produits le même jour qu'un tremblement de terre, dans un délai d'un mois, dans un délai de six mois ou dans un délai d'un an.

Les scientifiques ont utilisé cet ensemble de données pour étudier quatre processus associés aux tremblements de terre et pourquoi ceux-ci n'ont pas déclenché d'inondations de lacs glaciaires (à l'exception de l'anomalie de 1970) :

1. Glissements de terrain déclenchant le débordement de la moraine :pour l'événement de 1970, cinq des six crues brutales ont été déclenchées par des mouvements de masse, mais le Dr Wood et ses collègues suggèrent que la plus petite taille des lacs glaciaires peut signifier que cela n'entraîne pas de déplacement d'eau comme tout comme cela le ferait en bloquant un système fluvial, par exemple.
2. Les secousses perturbent les moraines :les ondes sismiques corporelles (ondes P et S traversant les couches internes de la Terre) se dissipent lorsqu'elles atteignent le fond des vallées où se trouvent les lacs glaciaires, tandis que les ondes de surface peuvent être bloquées par certains types de topographie. La réduction des secousses atteignant les moraines signifie qu'elles sont moins susceptibles de s'effondrer, et de petits mouvements peuvent même être bénéfiques pour réduire la porosité et la perméabilité afin d'augmenter la stabilité.
3. Liquéfaction :les sédiments peu consolidés et saturés d'eau sont susceptibles de se liquéfier, ce qui entraîne une perte de résistance de la surface du sol et un enfoncement des structures sus-jacentes. Les sédiments vulnérables sont bien sûr constitués de limon, de sable fin et de gravier, qui sont tous généralement plus petits que les constituants des moraines formant barrage.
4. Failles :les barrages des lacs glaciaires ont tendance à ne pas être traversés par des failles majeures qui pourraient initier des points de rupture et de drainage, et si des failles recoupent le lac, elles ont tendance à ne pas s'exprimer à la surface.

En considérant une fois de plus l'anomalie de 1970, le Dr Wood et ses collègues suggèrent que ce tremblement de terre a déclenché des milliers de chutes de pierres, d'éboulements et de glissements de terrain dans des lacs répartis dans trois vallées composées de granitoïdes profondément altérés et déstabilisés par le gel. C'est le processus par lequel l'eau s'écoule dans les fissures, gèle et provoque une expansion, ouvrant ainsi davantage la fissure.

Au-delà de la théorie du déplacement de l'eau et du fait qu'il s'agit pour la plupart de lacs constitués de barrages morainiques plutôt que de barrages rocheux, comme le reste des lacs péruviens, c'est précisément la raison pour laquelle l'événement de 1970 a été si catastrophique en termes d'inondations provoquées par des lacs glaciaires qui nécessite une enquête plus approfondie.

Cependant, cette recherche est importante car elle remet en question la conception des tremblements de terre comme principal facteur d'inondation des lacs glaciaires et suggère que des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer le principal facteur (potentiellement le pergélisol et la géologie structurelle) afin de faciliter l'évaluation des risques. atténuer les impacts sur l'environnement local, les infrastructures et les communautés.