Des cartes marines centenaires, cartographiés par des marins disparus depuis longtemps pour éviter les naufrages, ont été utilisés par les scientifiques modernes pour étudier la perte des récifs coralliens.

Une nouvelle étude américaine et australienne - comprenant des recherches de l'Université du Queensland et du Centre d'excellence du Conseil de recherche australien en études sur les récifs coralliens - a comparé les premières cartes britanniques aux cartes modernes de l'habitat des coraux pour comprendre les changements dans les environnements récifaux.

Le professeur John Pandolfi de l'UQ a déclaré que l'étude utilisait des informations provenant de cartes marines étonnamment précises du XVIIIe siècle et de données satellitaires pour comprendre la perte de corail sur plus de deux siècles dans les Florida Keys.

"Nous avons constaté que certains récifs avaient complètement disparu, " a déclaré le professeur Pandolfi.

L'étude a été dirigée par Loren McClenachan, Professeur adjoint au Colby College, à Waterville, Maine, ETATS-UNIS.

Le professeur McClenachan a déclaré que plus de la moitié de l'habitat des récifs coralliens cartographié dans les années 1770 n'était plus là. Dans certaines régions, particulièrement près de la terre, la perte de corail était plus proche de 90 pour cent.

"Nous avons trouvé près du rivage, des sections entières de récif ont disparu, mais en revanche, la plupart des coraux cartographiés plus loin de la terre sont encore aujourd'hui un habitat de récifs coralliens, " elle a dit.

Cette estimation du changement au cours des siècles s'est ajoutée aux observations modernes de la perte récente de coraux vivants.

Les scientifiques marins ont mesuré la perte d'habitats de récifs coralliens sur une vaste zone géographique, tandis que la plupart des études examinent de plus près la perte de coraux vivants dans de plus petites sections du récif.

"Nous avons découvert que le récif existait dans des zones qui aujourd'hui ne sont même plus classées comme habitat récifal, " a déclaré le professeur Pandolfi.

« Quand vous ajoutez cela à la perte de 75 % de corail vivant dans les Keys à cette échelle plus fine, l'ampleur du changement est bien plus grande qu'on ne le pensait."

Ce travail a été entrepris alors que le professeur McClenachan était chercheur invité dans le laboratoire du professeur Pandolfi à l'École des sciences biologiques de l'UQ à Brisbane, Australie, pendant un congé sabbatique du Colby College.

La recherche a révélé la précision des premières cartes. Chercheur postdoctoral au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences à East Boothbay, Le Dr Benjamin Neal du Maine a déclaré que les premiers fabricants de graphiques représentaient la "Silicon Valley de leur temps".

"Ils avaient la meilleure technologie et ils l'ont utilisée pour créer de nouvelles informations qui conféraient beaucoup de pouvoir, " a déclaré le Dr Neal.

« Les cartes étaient essentielles à l'expansion de l'Empire britannique, et heureusement pour nous, ils incluaient également de nombreuses informations écologiques utiles. »

Le professeur McClenachan a déclaré que les résultats avaient d'importantes implications pour la conservation et ont indiqué une ligne de base spatiale décalée.

"Nous avons tendance à nous concentrer sur des zones connues où nous pouvons mesurer le changement. Cela a du sens. Pourquoi chercheriez-vous du corail là où vous n'aviez jamais su qu'il se trouvait?" elle a dit.

Les auteurs ont déclaré que lorsque des changements à grande échelle comme celui-ci étaient négligés, les scientifiques pourraient perdre de vue l'abondance passée, réduire les attentes en matière de conservation et de rétablissement.