Visqueux, les algues brunes puantes qui gâchent les vacances des amateurs de plage du Mexique à la Floride pourraient être la nouvelle norme à moins que le Brésil n'arrête la déforestation amazonienne, les experts disent.

Le coupable, appelé sargasse, transforme l'eau de mer bleu clair en un brun trouble et sent l'œuf pourri lorsqu'elle se lave à terre et commence à pourrir.

L'algue est un phénomène naturel sur les plages des Caraïbes et d'ailleurs. Cela fait partie d'un écosystème pour les poissons, crabes et oiseaux.

Mais il a considérablement proliféré ces dernières années, recouvrant les rives d'épaisses couches de mauvaises herbes et forçant les responsables du tourisme à les nettoyer afin que les visiteurs continuent à venir.

C'est une nuisance pour les touristes et un désastre économique et environnemental.

"Nous venons de là-bas, à la recherche d'un endroit plus propre. Mais c'est comme ça partout, " a déclaré Maria Guadalupe Vazquez, 70, pointant vers l'horizon alors qu'elle se prélasse dans une chaise de plage à Miami Beach.

Vendredi, les autorités ont fait venir des camions et des chargeurs frontaux pour ramasser les choses et les transporter. Ils savent que ce n'est pas une solution à long terme, toutefois.

L'un des problèmes est le réchauffement climatique :plus l'océan est chaud, plus ces mauvaises herbes se reproduisent, dit Steve Leatherman, expert en environnement à la Florida International University.

Mais le plus gros problème est le fleuve Amazone, il ajouta.

Les scientifiques disent qu'à partir d'environ 2011, beaucoup plus de terres le long de cette puissante voie navigable ont été défrichées pour l'agriculture.

Mais il donne un pauvre, sol rouge boueux donc les agriculteurs utilisent beaucoup d'engrais, que les pluies se jettent dans la rivière, où il se jette dans l'Atlantique. Et l'engrais finit par fertiliser les sargasses.

"Maintenant il y en a 20, ou 30, 50 fois plus, 100 fois plus que nous n'en avons jamais eu auparavant, " dit Leatherman.

"Nous pensons que cela va être la nouvelle normalité, nous allons donc devoir trouver un moyen de gérer cela, et ça va être difficile, " dit Leatherman, alias Dr Beach, alors qu'il conduisait à côté de tas de sargasses sur Miami Beach.

« catastrophe environnementale »

Le truc n'a rien de nouveau. Lorsque Christophe Colomb a vu une floraison de sargasses à l'est des Bahamas, c'était si épais qu'il pensait que c'était une île.

C'était en mer, toutefois.

"Que se passe-t-il dans l'océan Atlantique, C'est bon. Mais maintenant, c'est une catastrophe économique et environnementale, " dit Leatherman.

Les effets pervers sont nombreux :les bateaux de pêche ont du mal à démarrer leurs moteurs. Les plages sont dégoûtantes pour les touristes. Les poissons s'étouffent parce que les algues absorbent trop d'oxygène. Les tortues ont du mal à trouver un endroit pour pondre leurs œufs. Quand ils le font, les bébés ne peuvent pas se rendre du rivage à la mer. Et les algues mortes coulent, étouffement des récifs coralliens.

Personne n'a calculé les dommages causés aux industries de la pêche et du tourisme des pays.

Aux îles Vierges britanniques, la couche d'algues a sept pieds (deux mètres) d'épaisseur. Punta Cana, une plage de République dominicaine réputée pour son eau claire, est devenu brun. La Barbade a récemment déclaré une urgence nationale. Le Mexique a fait appel à la marine pour restaurer la beauté du centre touristique de Cancun.

"Je ne sais pas ce qui se passe mais ce n'est vraiment pas beau à voir, tu sais ce que je dis? Nous sommes des touristes, " a déclaré Sed Walker, 48, qui venait de Los Angeles.

Une étude publiée en juillet par l'Université de Floride du Sud dans la revue Science a conclu que le problème des algues, qui a commencé en 2001 et a montré des pics en 2015 et 2018, est ici pour rester.

L'imagerie satellite montre des proliférations de sargasses à l'embouchure de l'Amazone. De là, il traverse l'Atlantique, des Caraïbes et du golfe du Mexique à l'Afrique.

Les scientifiques l'ont nommé la ceinture des sargasses du Grand Atlantique (GASB). En 2015 et 2018, il s'étendait sur près de 5, 592 milles. En juin de l'année dernière, sa biomasse dépassait les 20 millions de tonnes.

L'étude a imputé l'explosion des sargasses aux rejets d'engrais en Amazonie et de nutriments naturels le long de la côte africaine.

"Une question cruciale est de savoir si nous avons atteint le point où les événements récurrents de GASB et d'échouage peuvent devenir la nouvelle norme, " a écrit Chuanmin Hu, l'auteur principal de l'étude et professeur d'océanographie optique à l'université.

"Sous l'enrichissement continu en nutriments dû à la déforestation et à l'utilisation d'engrais dans l'agriculture, " Hu a écrit, "la réponse est probablement positive."

© 2019 AFP