Des trésors de matières premières reposent au fond de l'océan et leur abondance potentielle est à l'origine de l'émergence de l'exploitation minière en haute mer, et de soulever des inquiétudes quant à l'impact environnemental.

L'océan couvre les deux tiers de notre planète, et offre beaucoup plus de potentiel pour trouver des matières premières précieuses que la terre. Comme toute sorte d'exploitation minière, cela laissera sa marque sur la planète et il y a maintenant une course contre la montre pour faire face aux risques environnementaux avant que l'industrie émergente ne décolle.

« Les panaches sont le plus gros problème, " a déclaré le professeur Philip Weaver, directeur général de Seascape Consultants, une entreprise qui propose des moyens de mieux gérer le milieu marin.

'Vous pouvez détruire la zone que vous minez, c'est déjà assez grave, mais vous pouvez aussi détruire de vastes zones autour de la mine.

Les panaches sont des nuages ​​de poussière suspendus dans l'eau. Les particules elles-mêmes peuvent causer des dommages et dans certaines régions, elles peuvent également contenir des produits chimiques toxiques. Ils peuvent s'étendre sur de vastes zones des fonds marins, qui peuvent avoir des effets dévastateurs sur les écosystèmes.

« Les impacts de la pluie de particules qui tombent sur la faune peuvent obstruer le mécanisme d'alimentation par filtre de certains organismes qui peuvent alors mourir, " a déclaré le professeur Weaver. « C'est un défi pour l'industrie minière (en haute mer). »

D'autres risques environnementaux vont de la perte d'habitat sur de vastes zones à la pollution sonore et lumineuse. À la lumière de cela, le projet de recherche MIDAS financé par l'UE a réuni l'industrie et des ONG pour examiner la meilleure façon de gérer les impacts environnementaux de l'exploitation minière en haute mer.

MIDAS, coordonné par le professeur Weaver, réalisé une modélisation du panache pour évaluer les impacts de l'exploitation minière en haute mer. Leurs recherches ont confirmé l'importance de limiter les panaches pour éviter des dommages importants aux écosystèmes.

Ils ont également exploré les trois principales cibles de l'exploitation minière en eaux profondes. Le premier était les nodules de manganèse, balles de golf aux roches de la taille d'une pomme de terre qui contiennent de grandes quantités de métaux précieux comme le cuivre et le nickel. Le second était des croûtes de cobalt qui recouvrent les fonds rocheux exposés et contiennent également du cuivre et du nickel, ainsi que le cobalt et le platine.

Selon le professeur Weaver, l'option la plus durable est la troisième; sulfures massifs des fonds marins. Ces immenses gisements tridimensionnels de cuivre, l'or et l'argent sont formés à partir de fluides chauds provenant de la croûte terrestre, pourtant, leur exploitation affecte une plus petite zone du fond marin.

Pour collecter ces métaux, les sociétés minières développent des machines télécommandées de 50 pieds de long qui découperont le fond de l'océan et aspireront les minéraux vers un navire à la surface.

En raison de l'infrastructure construite autour d'une mine terrestre et de la pollution qu'elle engendre, Le professeur Weaver pense qu'aller dans les profondeurs de nos océans peut avoir moins d'impact sur l'environnement.

« Il pourrait y avoir un argument selon lequel l'extraction de gisements de sulfures au large des côtes est plus durable que l'exploitation de gisements similaires sur terre, " a déclaré le professeur Weaver.

« Il n'en va pas de même pour les nodules et les croûtes car ils sont bidimensionnels … ce sera donc plus comme une mine à ciel ouvert, enlever la surface de très grandes surfaces, plus de 100 km2 par opérateur et par an.'

Et pourtant des problèmes subsistent pour les gisements de sulfures car ils ne sont générés qu'à proximité de zones volcaniques, et les mineurs n'ont pas encore découvert l'emplacement de la plupart des gisements de sulfures.

Selon le professeur Weaver, la vie autour de ces évents volcaniques sous-marins peut se reproduire plus rapidement que d'autres parties de l'océan profond, car les espèces se reproduisent plus rapidement, permettant ainsi aux écosystèmes de se régénérer plus rapidement. Cependant, Grâce à diverses expériences sur l'impact de l'exploitation minière, MIDAS a également constaté qu'en général, on ne comprend toujours pas comment les écosystèmes se rétabliraient une fois l'exploitation minière arrêtée.

Pendant ce temps, plusieurs pays sont en train de se préparer à cette industrie émergente, mais avant la ruée vers l'or, la bonne législation doit être mise en place, et il est actuellement en cours de développement.

Cela a créé une fenêtre où l'industrie pourrait adopter son approche environnementale dès le début et MIDAS espère que ses recherches aideront les législateurs à faire exactement cela.

« Nous avons besoin de règles du jeu équitables où tous les joueurs satisfont à des normes élevées et doivent être poussés à les respecter, " a déclaré le professeur Weaver.

Perspective

Les gisements de sulfures peuvent sans doute être la source la plus durable, mais il existe encore un potentiel d'exploitation minière économiquement viable et durable ailleurs dans l'océan et avec les récents progrès technologiques, cela pourrait être fait avec un faible impact environnemental.

Nodules, par exemple, offrent une opportunité lucrative et se trouvent en abondance dans différents océans. Le projet Blue Nodules, financé par l'UE, a développé un robot d'exploitation minière en haute mer automatisé qui aspire ces pierres de la taille d'une pomme de terre et les envoie directement jusqu'à un navire où elles sont traitées pour être vendues. La capacité de production sera de 2 millions de tonnes par an, extrait de l'eau jusqu'à 6 kilomètres de profondeur.

'Blue Nodules est basé sur la limitation (des impacts environnementaux), dit Laurens de Jonge, chef de projet. « Nous réduisons la quantité de sédiments que nous absorbons afin que les fonds marins restent aussi intacts que possible. »

Le projet introduit également une technologie pour réduire la pollution sonore, éviter les déchets chimiques et minimiser la pression de ses chenilles. Ils travaillent également avec MIDAS pour aider à mettre en œuvre d'autres mesures qui réduiront les impacts, comme la limitation des panaches.

« La surface totale où existent des nodules polymétalliques est énorme, cependant la zone propice à l'exploitation minière est relativement assez petite, dans le contexte de l'ensemble de l'océan, dit de Jonge.

« Même dans les zones scannées et approuvées pour l'exploitation minière, ils n'ont généralement que 10 à 20 % d'espace accessible en raison des pentes du fond marin ou d'autres obstacles géographiques, limiter la zone touchée.

D'autre part, les nodules ne se forment qu'après des millions d'années, lorsque les minéraux se déposent lentement sous ces formes ressemblant à des pommes de terre. La raison est encore un mystère, mais ce que l'on sait, c'est qu'ils jouent un certain rôle dans les écosystèmes de ces habitats.

Selon de Jonge, il existe des moyens de remplacer ces nodules par des alternatives artificielles et Blue Nodules étudie ici quelques solutions. Ils prévoient également de n'exploiter que dans des zones soigneusement choisies où les écosystèmes peuvent être plus résilients.

« Nous considérons qu'il est de notre responsabilité de trouver des solutions technologiques durables pour l'exploitation minière en haute mer et une utilisation responsable par tous les acteurs des océans du monde, dit de Jonge.