Certains des métaux les plus rares de la planète, utilisés dans la fabrication de smartphones et d'autres équipements électriques, se retrouvent de plus en plus dans les plastiques de consommation courante, selon de nouvelles recherches.

Des scientifiques de l'Université de Plymouth et de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont testé une gamme de produits neufs et d'occasion, notamment des jouets pour enfants, matériel de bureau et contenants cosmétiques.

Grâce à un certain nombre d'évaluations détaillées, ils ont examiné les niveaux d'éléments des terres rares (TER) mais aussi les quantités de brome et d'antimoine, utilisé comme retardateur de flamme dans les équipements électriques et signe de la présence de plastique électronique recyclé.

Les résultats ont montré qu'un ou plusieurs ETR ont été trouvés dans 24 des 31 produits testés, y compris les articles pour lesquels le recyclage non réglementé est interdit, tels que les emballages alimentaires à usage unique.

Ils ont été le plus souvent observés dans des échantillons contenant du brome et de l'antimoine à des niveaux insuffisants pour avoir un effet ignifuge, mais aussi trouvé dans les plastiques où ces produits chimiques n'étaient pas présents.

Ayant également été trouvé dans des plastiques marins échoués, les auteurs de l'étude ont suggéré qu'il existe des preuves que les terres rares sont des contaminants omniprésents et omniprésents des plastiques de consommation et environnementaux contemporains et historiques.

L'étude, Publié dans Science de l'environnement total , est le premier à étudier systématiquement la gamme complète des terres rares dans une large gamme de plastiques de consommation.

Bien qu'ils aient déjà été trouvés dans une variété d'environnements, y compris les eaux souterraines, les sols et l'atmosphère - l'étude démontre la large contamination par les terres rares de la « plastisphère » qui ne semble pas être liée à une seule source ou activité.

Dr Andrew Turner, Professeur agrégé (lecteur) en sciences de l'environnement à l'Université de Plymouth et auteur principal de l'étude, a déclaré:"Les éléments des terres rares ont une variété d'applications critiques dans les équipements électroniques modernes en raison de leur magnétisme, propriétés phosphorescentes et électrochimiques. Cependant, ils ne sont pas délibérément ajoutés au plastique pour remplir une fonction. Leur présence est donc plus vraisemblablement le résultat d'une contamination accidentelle lors de la séparation mécanique et du traitement des composants récupérables.

« Les impacts sur la santé résultant d'une exposition chronique à de petites quantités de ces métaux sont inconnus. Mais ils ont été trouvés à des niveaux plus élevés dans les aliments et l'eau du robinet et certains médicaments, ce qui signifie que les plastiques sont peu susceptibles de représenter un vecteur important d'exposition pour la population générale. Cependant, ils pourraient signifier la présence d'autres additifs et résidus chimiques plus connus et mieux étudiés qui sont une source de préoccupation."

La recherche est le dernier travail du Dr Turner examinant la présence de substances toxiques dans les produits de consommation de tous les jours, les déchets marins et l'environnement au sens large.

En mai 2018, il a montré que les produits chimiques dangereux tels que le brome, l'antimoine et le plomb se retrouvent dans les articles en contact avec les aliments et autres produits de tous les jours, car les fabricants utilisent des équipements électriques recyclés comme source de plastique noir.

Son travail faisait partie d'une candidature retenue par l'Université pour remporter le prix anniversaire de la Reine pour l'enseignement supérieur et complémentaire pour ses recherches pionnières sur la pollution par les microplastiques.

Il s'appuie également sur des travaux antérieurs à l'Université, qui a vu des scientifiques mélanger un smartphone pour démontrer des quantités d'éléments rares ou dits « de conflit » dans chaque produit.