Il y a un siècle, les États-Unis ont réservé 23 millions d’acres du versant nord de l’Alaska pour servir d’approvisionnement en pétrole d’urgence. Aujourd’hui, le président Joe Biden décide de bloquer le développement pétrolier et gazier sur environ la moitié de ce territoire.

L’initiative, qui devrait être finalisée dans quelques jours, marque l’un des efforts les plus radicaux jamais déployés par Biden pour limiter l’exploration pétrolière et gazière sur les terres fédérales. Cela survient alors qu'il cherche à promouvoir la conservation des terres et à lutter contre le changement climatique, et qu'il fait campagne pour un second mandat en promettant d'en faire davantage.

Les changements n'affecteraient pas le projet pétrolier Willow controversé de 600 millions de barils de ConocoPhillips dans la réserve nationale de pétrole de l'Alaska. Mais les dirigeants de l'industrie pétrolière affirment que le plan est plus vaste que prévu initialement et menace de rendre presque impossible la construction d'un autre mégaprojet dans la région.

Cela effraie les compagnies pétrolières qui détiennent des participations dans la réserve nationale de pétrole, qui, avec le reste du versant nord de l'Alaska, était considérée comme un moteur de croissance majeur pour l'industrie avant le boom du schiste. L’intérêt a de nouveau augmenté ces dernières années, alimenté par des découvertes gigantesques. L'exploitation des réservoirs de la région pourrait donner lieu à des décennies de production.

Les dirigeants de l'entreprise et les législateurs de l'Alaska s'inquiètent de plus en plus de ce projet, affirmant qu'il pourrait contrecarrer le développement pétrolier et gazier dans une grande partie de la réserve, même sur les baux existants. L'opposition a réuni un large éventail d'ennemis, depuis les autochtones de l'Alaska jusqu'aux producteurs de pétrole des 48 pays les plus pauvres.

Santos Ltd., qui loue plus d'un million d'acres dans la réserve et développe la coentreprise Pikka Unit à proximité avec Repsol SA, a déclaré dans un dossier déposé auprès du Bureau of Land Management que la proposition porterait atteinte à ses avoirs, avec des impacts « comme étendu car des projets entiers sont refusés. "

ConocoPhillips, qui possède 156 concessions dans la réserve, a averti que la réglementation violerait ses contrats et « éloignerait les investissements de la NPR-A ». Et Armstrong Oil &Gas Inc., dont les baux s'étendent sur 1,1 million d'acres bruts, a déclaré que cette mesure pourrait l'empêcher de construire l'infrastructure nécessaire pour accéder à ces étendues.

La règle proposée aurait pour effet de nationaliser les baux de l'entreprise, a déclaré le PDG Bill Armstrong aux responsables de la Maison Blanche lors d'une réunion le 21 mars, selon des personnes proches du dossier. Un porte-parole de l'entreprise a refusé de commenter cette affaire.

Les responsables de l'administration affirment que les changements sont nécessaires pour équilibrer l'exploitation pétrolière avec la protection des paysages sensibles qui fournissent un habitat aux ours polaires, aux oiseaux migrateurs et au troupeau de 61 500 caribous de Teshekpuk. "Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour répondre aux normes de soins les plus élevées afin de protéger cet écosystème fragile", a déclaré la secrétaire de l'Intérieur Deb Haaland en annonçant la mesure l'année dernière.

Le règlement limiterait le futur développement pétrolier dans quelque 13 millions d'acres (20 000 milles carrés) de « zones spéciales » désignées au sein de la réserve de la taille de l'Indiana, y compris le territoire actuellement sous bail. Il y aurait une interdiction pure et simple de nouveaux baux sur 10,6 millions d'acres.

La proposition créerait un programme formel pour étendre les zones protégées au moins une fois tous les cinq ans, tout en rendant difficile l'annulation de ces désignations. Et cela relèverait la barre pour le développement futur ailleurs dans la réserve.

Le ministère de l'Intérieur a déclaré dans un préambule que le règlement n'affecterait pas les baux existants. Mais le texte de règle proposé n’offre pas une assurance explicite similaire. Au lieu de cela, il propose de donner au gouvernement un large pouvoir pour limiter ou interdire l'accès aux baux existants, « indépendamment de toute autorisation existante ». La location de pétrole et le développement d'infrastructures seraient présumés ne pas être autorisés à moins que des informations spécifiques démontrent clairement que le travail peut être effectué avec « aucun ou des effets négatifs minimes » sur l'habitat.

Les écologistes et certains autochtones de l'Alaska ont largement félicité Biden pour avoir réservé un territoire à la conservation.

"Ce sont des ressources qui, une fois disparues, disparaissent pour toujours, et nous ne pouvons pas attendre qu'elles disparaissent pour aller les récupérer", a déclaré Rachael Hamby, directrice politique du Center for Western Priorities. "Nous devons gérer maintenant pour protéger ces ressources et ces valeurs pour les générations présentes et futures."

Le ministère de l'Intérieur affirme que la proposition n'aurait pas d'effet significatif sur l'approvisionnement énergétique du pays. Néanmoins, la réserve pourrait être une source notable de carburant, les formations rocheuses situées en dessous détenant environ 8,7 milliards de barils de pétrole récupérable, selon une évaluation réalisée en 2017 par l'US Geological Survey. L'enthousiasme pour la région s'est accru après les récentes découvertes dans le champ de Nanushuk, et l'État de l'Alaska s'attend à ce que la production de brut de la réserve passe de 15 800 barils par jour au cours de l'exercice 2023 à 139 600 barils par jour au cours de l'exercice 2033.

Les opposants affirment que le projet déplacerait le rôle de la réserve vers la conservation plutôt que vers l'exploitation pétrolière, contrairement à l'intention du Congrès. "La loi actuelle stipule que l'objectif principal est d'augmenter l'offre nationale de pétrole aussi rapidement que possible", a déclaré Kara Moriarty, présidente de l'Alaska Oil and Gas Association. "Mais la règle repose sur un principe complètement différent."

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