Il y a longtemps eu une controverse quant à savoir si la plus haute région du monde, Tibet, a grandi au cours du passé géologique récent. De nouveaux résultats de l'Université de Copenhague indiquent que le « toit du monde » semble s'être élevé jusqu'à 600 mètres et la réponse a été trouvée dans la lave sous-marine. La connaissance jette un nouvel éclairage sur l'évolution de la Terre.

Le Tibet est appelé le toit du monde pour une bonne raison. Avec une altitude moyenne de 4, 500 mètres d'altitude et les deux plus hauts sommets du monde, Mont Everest et K2, la vaste chaîne de montagnes himalayenne se dresse plus haut que partout ailleurs sur Terre.

Mais la hauteur du plateau tibétain fait l'objet de controverses académiques depuis de nombreuses années. Certains chercheurs pensent que la zone a été aussi élevée qu'elle l'est aujourd'hui pendant la majeure partie de son existence, tandis que d'autres pensent que la zone a augmenté en hauteur au cours des 20 à 30 derniers millions d'années. C'est une énigme qui, jusqu'à récemment, était restée sans réponse dans le vent.

A l'aide de nouvelles analyses des fonds marins de l'océan Indien et de calculs du mouvement des plaques tectoniques terrestres, un chercheur du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles de l'Université de Copenhague a apporté de nouvelles réponses au désaccord.

"En examinant des données plus anciennes sur l'émergence du Tibet et en les combinant avec de nouvelles données géologiques de l'océan Indien, nous sommes à peu près certains qu'il y a eu un changement géologique majeur au Tibet il y a environ 15 à 18 millions d'années, celui qui a fait s'élever la vaste zone entre 300 et 600 mètres, " explique le professeur agrégé Giampiero Iaffaldano, l'auteur principal de l'étude.

Un lent, collision frontale entre le sous-continent indien et l'Eurasie

Le changement est dû à une collision frontale entre ce qui est aujourd'hui l'Inde et la Chine. L'Inde était à l'origine située beaucoup plus au sud, mais la plaque tectonique sur laquelle se trouve l'Inde s'est progressivement déplacée vers le nord au cours de millions d'années et plus près de la Chine, jusqu'à ce qu'ils finissent par entrer en collision pour former le Tibet.

À l'aide de fossiles végétaux et d'analyses géochimiques de roches trouvées dans la région montagneuse, certains chercheurs scientifiques sont convaincus que le Tibet ressemblait à ce qu'il est aujourd'hui il y a 20 à 30 millions d'années et que son altitude n'a pas changé au fil du temps.

D'autres chercheurs pensent que la collision prolongée et décélérée entre l'Inde et la Chine a été causée par le Tibet s'élevant jusqu'à deux kilomètres sur quelques millions d'années. Mais selon le professeur agrégé Giampiero Iaffaldano, la réponse se trouve quelque part entre les deux.

"À quoi contribue l'étude, est en fait une combinaison des deux hypothèses précédentes, différents ensembles de données et conclusions. Ce que j'ai fait, c'est regarder de plus près la vitesse de la collision Inde-Chine en utilisant les données géologiques de l'océan Indien qui ne sont devenues accessibles au public que récemment, " il dit.

Trouver une réponse au fond de l'océan Indien

Continuellement à travers le temps, des pierres chaudes et d'autres matériaux sont crachés de l'intérieur de la Terre sur le fond de l'océan. Ils ont beaucoup à révéler sur les mouvements des plaques tectoniques de la Terre. Encodés dans ces laves se trouvent des enregistrements de la polarité magnétique de la Terre – la direction des pôles nord et sud de la Terre.

La polarité s'est inversée plusieurs fois dans l'histoire de la Terre, ce qui signifie que le Nord est devenu le Sud et vice-versa. Et, les chercheurs scientifiques savent à peu près quand ces retournements se sont produits. En tant que tel, ils peuvent tracer des plaques tectoniques à des endroits et à des moments spécifiques de l'histoire de la Terre en utilisant leur magnétisation le long d'une échelle de temps dite géomagnétique.

"Un examen plus approfondi de ce type de données a permis de répondre à la question de savoir si le Tibet s'est élevé ou non. Il s'est avéré extrêmement utile de calculer la vitesse de collision de l'Inde avec la Chine à partir de données géomagnétiques. De plus en plus de ces données, souvent collectées à l'origine à des fins autres que la recherche scientifique fondamentale et donc non accessibles au public, est maintenant publié et utilisé par les scientifiques, " explique Giampiero Iaffaldano et ajoute :

"Ces nouvelles connaissances sur le Tibet sont importantes pour une meilleure compréhension de l'évolution de la Terre et les méthodes utilisées pourraient s'avérer utiles dans de futures études."