Les projets de SpaceX et d'autres sociétés visant à augmenter le nombre de lancements de fusées parfois observés dans le ciel du comté de San Diego ont incité la California Coastal Commission à remettre en question les effets environnementaux.

Les habitants près de la base spatiale de Vandenberg, sur la côte centrale de l'État, affirment que les lancements secouent leurs maisons et les énervent. Les gens ne savent pas quand les attendre car l'heure de décollage varie et peut être retardée par les conditions météorologiques.

"J'ai du mal à croire qu'il n'y ait aucun impact sur les espèces (de la faune) en raison des lancements de SpaceX", a déclaré Rebecca Stebbins, résidente de Carpinteria, dans une lettre du 5 avril adressée à la Commission côtière.

"Moi, ainsi que des milliers d'autres habitants de la côte sud, je suis considérablement impacté à chaque lancement, notamment en étant parfois réveillé d'un sommeil profond, alors que mes chiens sont terrifiés, ma maison tremble et les bangs soniques se font sentir physiquement, avec un choc profond."

Les défenseurs de l'environnement affirment que le bruit perturbe la faune indigène, comme les grenouilles à pattes rouges, le pluvier neigeux, les phoques et les lions de mer, et qu'il interfère avec la pêche commerciale et récréative. Les plages publiques et les zones de pêche à proximité sont souvent fermées pendant les mises à l'eau.

"Les lancements sont extrêmement bruyants et destructeurs", a déclaré Mandy Sackett à San Diego, coordinatrice principale des politiques californiennes pour la Surfrider Foundation.

"Les impacts sonores sont largement sous-estimés", a déclaré Sackett, et elle a exhorté la Commission côtière à "freiner" cette augmentation.

Un autre inconvénient concerne les ballons météorologiques en latex lâchés avant chaque vol pour vérifier les conditions atmosphériques. Les ballons transportent des batteries et des composants électroniques qui atteignent la stratosphère puis éclatent sous la pression avant de retomber sur terre ou dans l'océan, où l'équipement coule avec peu de chances d'être récupéré.

Jusqu'à récemment, jusqu'à récemment, jusqu'à 30 ballons étaient lâchés avant chaque lancement, a déclaré un responsable de Vandenberg. Un lancement n'en nécessite désormais que 10, et ce nombre diminue à mesure que la technologie s'améliore.

Les sociétés spatiales paient des frais d'atténuation de 10 dollars pour chaque livre de débris irrécupérables qu'elles créent, et l'argent est versé dans un fonds destiné à la collecte des engins de pêche perdus tels que les lignes monofilaments et les filets. Mais les commissaires, lors de leur réunion mercredi à Long Beach, ont déclaré que ce montant pourrait être insuffisant.

"Une batterie est un déchet dangereux", a déclaré la commissaire Kristina Kunkel. "Ce n'est pas comparable aux engins de pêche."

La qualité de l'air est peut-être la première préoccupation de quiconque a vu la longue traînée de vapeur de la fusée, mais les émissions signalées sont bien inférieures aux normes étatiques et fédérales applicables. Le carburant est du kérosène de qualité fusée combiné à de l’oxygène liquide. Lorsqu'il brûle, il produit une quantité négligeable de suie et d'oxyde d'azote dans les gaz d'échappement.

L'US Space Force et SpaceX, propriété du magnat des voitures électriques Elon Musk, ont demandé à la Commission côtière d'approuver une augmentation pouvant atteindre 36 lancements par an à Vandenberg. Les lancements de SpaceX ont été en moyenne de six par an au cours des cinq dernières années, bien qu'ils aient augmenté régulièrement, atteignant un total de 19 en 2022 et 28 en 2023.

La société accélère ses lancements en construisant un réseau de près de 42 000 satellites Starlink pour fournir un service Internet direct vers la cellule dans le monde entier. Chaque fusée Falcon 9 transporte jusqu'à 22 satellites.

SpaceX utilise également des bases au Texas et en Floride et, en mars, avait lancé plus de 5 500 satellites. La société dispose d'une liste d'autres clients de lancement, notamment la NASA et le Pentagone.

La Commission côtière n'a pris aucune décision sur la demande mercredi. Au lieu de cela, les commissaires ont voté en faveur du report de l'affaire afin que le personnel puisse examiner plus en détail les effets cumulatifs des lancements et revenir avec plus d'informations dans un mois ou plus.

D'autres entreprises privées et agences fédérales lancent également des fusées sur Vandenberg. L'année dernière, il y a eu 37 lancements en tout, a déclaré le colonel Bryan Titus, vice-commandant des opérations de la base, de la Space Force.

"Nous en demandons 36 pour le moment (pour SpaceX uniquement) et nous prévoyons d'en demander davantage plus tard", a déclaré Titus lors de la réunion de la commission de mercredi. La base a la capacité d'effectuer jusqu'à 110 lancements par an, ce qui pourrait augmenter avec les projets de construction d'une plate-forme de lancement supplémentaire.

Les lancements sont autorisés sur la base de la détermination antérieure de la Commission côtière selon laquelle les effets environnementaux des événements sont relativement insignifiants. En outre, des questions se posent quant à savoir si l'agence d'État peut réglementer les actions du gouvernement fédéral qui, selon Titus, sont vitales pour la sécurité nationale.

"Tous les lancements soutiennent le ministère de la Défense et nos alliés", a déclaré Titus.

Environ 25 % de toutes les fusées SpaceX incluent une charge utile du ministère de la Défense, a-t-il déclaré. Les États-Unis bénéficient également du système de satellites Starlink de la société.

"Starlink a joué un rôle absolument critique dans la situation en Ukraine", a-t-il déclaré, faisant référence au soutien américain au pays dans sa guerre contre la Russie.

Les atterrissages du premier étage réutilisable de la fusée augmenteront également dans le cadre du plan SpaceX, une autre préoccupation des résidents de la côte centrale.

Même si le lancement de la fusée crée un rugissement tonitruant, il ne crée pas de bang supersonique, a déclaré Titus. Seul le retour du premier étage, moins de 10 minutes après le décollage, crée un bang sonique qui peut être entendu à 80 milles ou plus, selon les conditions atmosphériques.

L'étage de la fusée peut retourner à Vandenberg ou, si c'est trop loin, il peut atterrir sur une plate-forme flottante en mer. SpaceX demande également à la Commission côtière d'autoriser une extension de la zone d'atterrissage océanique pour couvrir une zone commençant à au moins 31 milles de la côte et s'étendant jusqu'à plusieurs centaines de milles, n'importe où entre les latitudes de Los Angeles et le milieu de Baja. Californie.

En mer, les atterrissages ont lieu sur un drone semblable à une barge qui est remorqué jusqu'à la zone générale. Une fois sur place, il peut ajuster sa position à distance.

Certains commissaires ont remis en question la nécessité de procéder à autant de lancements, en particulier lorsque la plupart des bénéfices vont à des sociétés privées telles que SpaceX et Firefly Aerospace, une société aérospatiale basée au Texas.

Certains commissaires ont déclaré qu'ils préféreraient voir des statistiques sur tous les lancements, y compris ceux de la NASA, du ministère de la Défense et des entreprises privées. Ils ont également noté qu'aucun représentant de SpaceX n'était présent à la réunion.

"Je suis préoccupée par la fragmentation de ce projet", a déclaré la commissaire Ann Notthoff. "Nous ne pouvons pas vraiment évaluer ce qu'est cette croissance exponentielle. Nous devons la maîtriser."

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