Une étude historique de 13 ans publiée dans Nature Changement Climatique a fourni la première preuve que le changement climatique affecte les écosystèmes terrestres de l'Antarctique oriental.

Alors que l'Antarctique occidental et la péninsule antarctique sont parmi les endroits de la planète qui se réchauffent le plus rapidement, L'Antarctique oriental ne s'est pas réchauffé de la même manière et semble avoir jusqu'à présent échappé aux impacts les plus forts du changement climatique.

L'étude, par des chercheurs de l'Université de Wollongong (UOW), l'Australian Antarctic Division et l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation, ont découvert que la végétation de l'Antarctique de l'Est change rapidement en réponse à un climat sec

Antarctique de l'Est, les chercheurs soutiennent, est devenu plus froid, plus venteux et plus sec en raison des effets combinés du changement climatique et de l'appauvrissement de la couche d'ozone.

À partir de 2000, les chercheurs ont surveillé des lits de mousse ancienne près de la station australienne Casey. Le lit de mousse verte luxuriante à Casey, connu sous le nom de « Daintree de l'Antarctique », sont le plus grand écosystème végétal de l'Antarctique oriental.

La chercheuse principale, la professeure principale Sharon Robinson du Center for Sustainable Ecosystem Solutions de l'UOW de la School of Biological Sciences, a déclaré que lorsque les chercheurs ont commencé à surveiller le lit de mousse en 2000, ils pensaient que tout changement observé serait très progressif.

« Nous avons été vraiment surpris de voir à quelle vitesse cela évoluait. Après une étude pilote en 2000, nous avons mis en place une surveillance en 2003. À notre retour en 2008, tous ces lits de mousse verte étaient devenus rouge foncé, indiquant qu'ils étaient très stressés. C'était un changement radical, " elle a dit.

À la recherche de la cause du stress, les chercheurs ont trouvé des preuves d'un climat sec. Un élément de preuve était la composition changeante des espèces.

Au début de l'étude, les lits de mousse étaient dominés par Schistidium antarctique, une espèce qui peut survivre de longues périodes sous l'eau, que les lits de mousse Casey étaient souvent pendant le bref été de l'Antarctique. D'ici 2013, bon nombre de ces zones étaient envahies par deux autres espèces de mousses qui prospèrent dans des conditions plus sèches et sont moins tolérantes à l'immersion.

L'associée de recherche et co-auteur de l'UOW, le Dr Melinda Waterman, a déclaré avoir également trouvé des preuves de séchage dans les pousses de mousse elles-mêmes, lequel, comme les cernes des arbres, conserver une trace du climat passé.

"Lorsque nous traçons les noyaux des pousses de mousse, nous obtenons ces signatures qui nous indiquent à quel point il était humide ou sec pendant leur croissance. Certaines mousses ont des centaines d'années, elles nous donnent donc un très bon bilan climatique pour cette partie de l'Antarctique , " dit le Dr Waterman.

"Nous avons utilisé l'impulsion de la bombe au radiocarbone - le pic de radioactivité dans l'atmosphère causé par les essais d'armes nucléaires qui a culminé vers 1965 - pour dater avec précision les noyaux de mousse, et a constaté que beaucoup de mousses poussent dans des conditions plus sèches maintenant que dans les années 1960.

« Sur les 18 mousses que nous avons échantillonnées, la plupart montraient des signes de dessèchement et 40 pour cent montraient des signes de dessèchement important. Seuls trois n'ont pas montré de séchage."

Les données des stations du Bureau de météorologie de l'Antarctique oriental montrent qu'il est devenu plus froid et plus venteux au cours de la même période.

"Le fait qu'il fasse plus froid en été signifie qu'il y a moins d'eau de fonte - il ne pleut jamais là-bas, donc toute l'eau doit provenir de la fonte de la neige et de la glace, " a déclaré le professeur Robinson.

"Toutes ces différentes preuves nous disent qu'il fait plus sec et que cela est lié à ce changement de vent. Le trou dans la couche d'ozone et le changement climatique ont rapproché les vents d'ouest de l'Antarctique, ce qui a augmenté la vitesse du vent et l'a rendu plus froid et plus sec.

"C'est la première preuve que les communautés de l'Antarctique de l'Est ont été affectées par le changement climatique et l'appauvrissement de la couche d'ozone."

Le message plus large de l'étude, Le professeur Robinson a dit, est que nulle part sur Terre n'est épargnée par les conséquences du changement climatique.

"Nous considérons l'Antarctique comme une nature sauvage vierge, mais le changement climatique et l'appauvrissement de la couche d'ozone y ont un impact énorme. Ce que nous faisons dans le reste du monde affecte les plantes et les animaux de l'Antarctique, " elle a dit.

À la fois, ce qui se passe en Antarctique affecte le reste du globe; alors que les vents d'ouest qui circulent en Antarctique se déplacent vers les pôles, ils modifient les conditions météorologiques dans l'hémisphère sud.

"Un autre message est que nous n'anticipons pas nécessairement les conséquences de ce que nous faisons. Nous savions que l'appauvrissement de la couche d'ozone augmenterait le rayonnement UV, mais il a fallu des décennies avant que nous sachions que cela affectait le climat, " a déclaré le professeur Robinson.

"Ces vents changeants affectent l'Afrique australe, l'Amérique du Sud et l'Australie, car ils tirent toutes les bandes météorologiques vers le sud. Certaines zones deviennent plus humides, et les grandes zones qui étaient plus humides sont devenues beaucoup plus sèches. Cela affecte la façon dont les arbres poussent en Nouvelle-Zélande. Cela affecte la pointe sud du Chili où les arbres poussent moins bien, les forêts se contractent et il y a moins d'eau pour les centrales hydroélectriques."

Soutenu par le programme Global Challenges de l'UOW, les chercheurs continueront de surveiller les impacts du changement climatique sur l'Antarctique.

"Nos méthodes de surveillance en Antarctique de l'Est nous permettent de suivre la réponse des communautés de mousses au changement climatique. Elles font partie intégrante des moyens par lesquels les communautés côtières et terrestres peuvent être surveillées avec un impact minimal dans le cadre d'un littoral antarctique à l'échelle du continent. et Terrestrial Observing System (ANTOS); un programme collaboratif international auquel nous contribuons avec notre nouveau projet interdisciplinaire Global Challenges ECO-Antarctica, " dit le Dr Waterman.