Il s’avère que ces azurants peuvent se retrouver dans l’approvisionnement en eau. Luka Vucinic, maître de conférences et ingénieur environnemental à la Glasgow Caledonian University de Londres, examine le problème des polluants tels que les composés blanchissants fluorescents, les microplastiques et d'autres indicateurs de contamination fécale dans les aquifères karstiques, et présentera les conclusions de son équipe la semaine prochaine lors de l'Union européenne des géosciences. (EGU) Assemblée générale 2024.

Lorsque le calcaire et la dolomite se dissolvent, ils peuvent former des grottes et des gouffres spectaculaires caractéristiques d'un terrain karstique. Les aquifères karstiques peuvent également présenter des fractures interconnectées qui créent des conduits qui canalisent l'eau. Ces aquifères constituent une source majeure d’eau potable dans le monde. Malheureusement, ils sont également exceptionnellement vulnérables à la pollution. Les éléments qui relient directement la surface de la Terre à un aquifère peuvent canaliser les polluants vers les réserves d'eau.

L'Irlande dépend largement des eaux souterraines karstiques et compte également plus de 500 000 foyers utilisant des systèmes de traitement des eaux usées domestiques sur site qui traitent l'eau des toilettes, des machines à laver, des douches et des lave-vaisselle. Après un arrêt dans une fosse septique, les systèmes dispersent les eaux usées dans le sol. Pour obtenir une image intégrée de ce qui entre et sort de ces aquifères karstiques, Vucinic et ses collègues ont évalué une gamme de contaminants émergeant des sources.

Dans les zones comportant un grand nombre de systèmes de traitement des eaux usées domestiques sur site à moins de 200 mètres d’au moins une voie directe vers l’aquifère sous-jacent, l’équipe a détecté de fortes concentrations de composés blanchissants fluorescents et de microplastiques. Lorsque des composés blanchissants fluorescents, qui proviennent certainement de l’homme, et des microplastiques montent et descendent ensemble dans des échantillons d’eau, cette covariation indique que la contamination microplastique provient probablement des eaux usées. En effet, il s'agit de la première étude à montrer un tel lien dans des échantillons provenant de sources karstiques, a déclaré Vucinic.

Les chercheurs qui étudient d’autres environnements aquatiques pourront peut-être utiliser la même approche pour tester ce lien ailleurs. Les méthodes utilisées pour détecter les composés blanchissants fluorescents sont peu coûteuses et relativement faciles à appliquer, a expliqué Vucinic. "Cela pourrait être particulièrement intéressant pour surveiller la contamination des eaux usées humaines des aquifères karstiques du monde entier, en particulier dans les pays en développement."