Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université d'Utrecht et de l'Université des Nations Unies conclut qu'environ la moitié des eaux usées mondiales sont traitées, plutôt que l'estimation précédente de 20 %. Malgré cette découverte prometteuse, les auteurs avertissent que les taux de traitement dans les pays en développement sont encore très faibles. L'étude et son ensemble de données ont été publiés en libre accès dans la revue Données scientifiques du système terrestre .

Les humains et les usines produisent de grandes quantités d'eaux usées par jour. S'il n'est pas correctement collecté et traité, les eaux usées peuvent gravement menacer la santé humaine et polluer l'environnement.

144 millions de piscines

Les auteurs utilisent des statistiques nationales pour estimer les volumes de production d'eaux usées, collection, traitement et réutilisation. « Globalement, environ 359 milliards de mètres cubes d'eaux usées sont produits chaque année, équivalent à 144 millions de piscines olympiques, " dit Edward Jones, doctorat chercheur à l'Université d'Utrecht et auteur principal de l'étude. "Environ 48 pour cent de cette eau est actuellement rejetée non traitée. C'est beaucoup plus bas que le chiffre fréquemment cité de 80 pour cent."

Alors que les résultats montrent une perspective plus optimiste par rapport aux travaux antérieurs, les auteurs soulignent que de nombreux défis existent encore. « Nous constatons que, en particulier dans le monde en développement, où se produira probablement la plus grande partie de la croissance démographique future, les taux de traitement sont à la traîne, " explique Jones. " Dans ces pays en particulier, la production d'eaux usées devrait augmenter à un rythme plus rapide que le développement actuel des infrastructures de collecte et des installations de traitement. Cela représente de sérieuses menaces pour la santé humaine et l'environnement. Il y a encore un long chemin à parcourir."

Réutilisation créative

Le problème principal, surtout dans le monde en développement, est le manque de ressources financières pour construire des infrastructures de collecte et de traitement des eaux usées. C'est notamment le cas pour les technologies de traitement avancées, ce qui peut être prohibitif. Cependant, les auteurs soulignent les opportunités potentielles de réutilisation créative des flux d'eaux usées qui pourraient aider à financer de meilleures pratiques de traitement des eaux usées.

« La réutilisation la plus évidente des eaux usées traitées consiste à augmenter l'approvisionnement en eau douce, " dit Jones. La réutilisation des eaux usées traitées est déjà une source importante d'eau d'irrigation dans de nombreux pays secs, notamment au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Cependant, seulement 11% des eaux usées produites dans le monde sont actuellement réutilisées, qui montre de grandes opportunités d'expansion.

Du « déchet » à la ressource

"Mais l'augmentation de l'eau douce n'est pas la seule opportunité, " dit Jones. " Les eaux usées ont également un grand potentiel en tant que source de nutriments et d'énergie. Reconnaissance des eaux usées comme ressource, par opposition à un déchet, sera la clé pour améliorer le traitement à l'avenir."

Cependant, les auteurs soulignent l'importance d'un bon suivi des stations d'épuration, accompagné d'une législation et d'une réglementation fortes, pour s'assurer que la réutilisation des eaux usées est sûre. Les auteurs reconnaissent également l'acceptation du public comme un autre obstacle clé à l'augmentation de la réutilisation des eaux usées.