L'huile de palme est partout aujourd'hui :dans l'alimentation, du savon, rouge à lèvres, même de l'encre de journal. Elle a été appelée la culture la plus détestée au monde en raison de son association avec la déforestation en Asie du Sud-Est. Mais malgré les campagnes de boycott, le monde utilise plus d'huile de palme que toute autre huile végétale - plus de 73 millions de tonnes en 2020.

C'est parce que l'huile de palme est bon marché. La plante qui le fait, le palmier à huile africain, peut produire jusqu'à 10 fois plus d'huile par hectare que le soja.

Mais comme le montre mon nouveau livre sur l'histoire de l'huile de palme, ce produit controversé n'a pas toujours été bon marché. C'est devenu ainsi grâce aux héritages du colonialisme et de l'exploitation qui façonnent encore l'industrie d'aujourd'hui et qui rendent difficile le passage de l'huile de palme sur une voie plus durable.

De l'esclavage aux soins de la peau

L'huile de palme est depuis longtemps un aliment de base dans une région qui s'étend du Sénégal à l'Angola le long de la côte ouest de l'Afrique. Il est entré dans l'économie mondiale dans les années 1500 à bord de navires engagés dans la traite transatlantique des esclaves.

Lors du "passage du milieu" meurtrier de l'autre côté de l'Atlantique, l'huile de palme était un aliment précieux qui maintenait les captifs en vie. Comme l'a noté l'auteur d'un livre de 1711, les commerçants ont également enduit la peau des captifs d'huile de palme pour leur donner « une apparence lisse, lisse, et jeunes" avant de les envoyer aux enchères.

Au milieu des années 1600, Les Européens frottaient de l'huile de palme sur leur propre peau, trop. écrivains européens, apprendre des pratiques médicinales africaines, a affirmé que l'huile de palme "fait les plus grands remèdes sur tels, tout comme des ecchymoses ou des foulures sur leur corps. » Dans les années 1790, Les entrepreneurs britanniques ajoutaient de l'huile de palme au savon pour sa couleur orange rougeâtre et son parfum violet.

Après que la Grande-Bretagne ait aboli la traite des esclaves en 1807, les commerçants recherchaient des produits légaux. Au cours des décennies suivantes, la Grande-Bretagne a réduit les tarifs sur l'huile de palme et a encouragé les États africains à se concentrer sur sa production. En 1840, l'huile de palme était suffisamment bon marché pour remplacer complètement le suif ou l'huile de baleine dans des produits tels que le savon et les bougies.

L'huile de palme devenant de plus en plus courante, il a perdu sa réputation de produit de luxe. Les exportateurs l'ont rendu encore moins cher avec des méthodes d'économie de main-d'œuvre qui ont permis aux fruits du palmier de fermenter et de se ramollir, bien que les résultats aient été rances. acheteurs européens, à son tour, appliqué de nouveaux procédés chimiques pour éliminer les odeurs et les couleurs nauséabondes. Le résultat était une substance fade qui pouvait être librement remplacée par des graisses et des huiles plus chères.

Le colonialisme de l'huile de palme

Vers 1900, une nouvelle industrie engloutit toutes sortes d'huiles :la margarine fut inventée en 1869 par le chimiste français Hippolyte Mège-Mouriès comme alternative bon marché au beurre. Il est rapidement devenu un pilier de l'alimentation de la classe ouvrière en Europe et en Amérique du Nord.

L'huile de palme a d'abord été utilisée pour teindre la margarine en jaune, mais il s'est avéré être un ingrédient principal parfait car il est resté ferme à température ambiante et a fondu dans la bouche, tout comme le beurre.

Les magnats de la margarine et du savon comme le britannique William Lever se sont tournés vers les colonies européennes en Afrique pour de plus grandes quantités de produits frais, huile de palme comestible. Cependant, Les communautés africaines refusaient souvent de fournir des terres aux entreprises étrangères car fabriquer du pétrole à la main était encore rentable pour elles. Les producteurs de pétrole coloniaux ont eu recours à la coercition du gouvernement et à la violence pure et simple pour trouver du travail.

Ils ont eu plus de succès en Asie du Sud-Est, où ils ont créé une nouvelle industrie de plantation de palmiers à huile. Les dirigeants coloniaux y ont donné aux sociétés de plantation un accès presque illimité à la terre. Les entreprises embauchaient des « coolies », un terme européen péjoratif désignant les travailleurs migrants du sud de l'Inde, l'Indonésie et la Chine, basé sur le mot hindi Kuli, un nom tribal aborigène, ou le mot tamoul kuli, pour « salaires ». Ces ouvriers travaillaient sous la contrainte, contrats peu rémunérateurs et lois discriminatoires.

Le palmier à huile lui-même s'est également adapté à son nouvel environnement. Alors que les palmiers épars atteignaient des hauteurs vertigineuses dans les fermes africaines, en Asie, ils sont restés courts en serré, plantations ordonnées qui étaient plus faciles à récolter efficacement. En 1940, les plantations d'Indonésie et de Malaisie exportaient plus d'huile de palme que toute l'Afrique.

Un cadeau en or ?

Lorsque l'Indonésie et la Malaisie ont obtenu leur indépendance après la Seconde Guerre mondiale, les sociétés de plantation ont conservé leur accès à des terres bon marché. Les autorités indonésiennes ont qualifié l'huile de palme de leur industrie de plantation en croissance rapide de "cadeau en or pour le monde".

La consommation d'huile de palme a augmenté au fur et à mesure que les concurrents s'éloignaient :première huile de baleine dans les années 1960, puis les graisses comme le suif et le saindoux. Dans les années 1970 et 1980, les problèmes de santé liés aux huiles tropicales telles que la noix de coco et le palmier sapent la demande en Europe et en Amérique du Nord. Mais les pays en développement se sont emparés de l'huile de palme pour la friture et la cuisson.

Les plantations se sont agrandies pour répondre à la demande. Ils ont réduit les coûts en recrutant des travailleurs migrants indonésiens mal payés et souvent sans papiers, Les Philippines, Bangladesh, Myanmar et Népal, reproduisant certaines des pratiques abusives de l'époque coloniale.

Dans les années 1990, Les régulateurs américains et européens ont décidé d'interdire les gras trans malsains, un type de graisse présent dans les huiles partiellement hydrogénées, à partir des aliments. Les fabricants se sont tournés vers l'huile de palme comme substitut bon marché et efficace. De 2000 à 2020, Les importations d'huile de palme de l'UE ont plus que doublé, tandis que les importations américaines ont presque décuplé. De nombreux consommateurs n'ont même pas remarqué le changement.

Parce que l'huile de palme était si bon marché, les fabricants lui ont trouvé de nouvelles utilisations, comme le remplacement des produits chimiques à base de pétrole dans les savons et les cosmétiques. Il est également devenu une matière première de biodiesel en Asie, bien que la recherche suggère que la fabrication de biodiesel à partir de palmiers cultivés sur des terres nouvellement défrichées augmente les émissions de gaz à effet de serre au lieu de les réduire.

L'UE élimine progressivement les biocarburants à base d'huile de palme en raison de préoccupations concernant la déforestation. Sans se décourager, L'Indonésie s'emploie à augmenter la part de palmier dans son biodiesel, qu'il commercialise sous le nom de "Green Diesel, " et de développer d'autres biocarburants à base de palmier.

Boycott ou réforme ?

Aujourd'hui, il y a suffisamment de plantations de palmiers à huile dans le monde pour couvrir une superficie plus grande que l'État du Kansas, et l'industrie est toujours en croissance. Il est concentré en Asie, mais les plantations se multiplient en Afrique et en Amérique latine. Une enquête menée en 2019 sur une entreprise en République démocratique du Congo a révélé des conditions dangereuses et des pratiques de travail abusives qui faisaient écho aux projets d'huile de palme de l'ère coloniale.

Les animaux en voie de disparition ont reçu plus de presse. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, le défrichement des forêts tropicales pour les plantations de palmiers à huile menace près de 200 espèces en péril, y compris les orangs-outans, tigres et éléphants de forêt d'Afrique.

A Sabah, Malaisie, L'expansion de l'huile de palme se heurte à des écosystèmes biodiversifiés. Comment faire en sorte que la croissance de l'industrie de l'huile de palme n'affecte pas davantage la #biodiversité ? Ce #WeekendRead montre à quel point le problème est complexe et que nous devons #Choisir un développement durable. https://t.co/LwEPBCVaKr

– Choix d'huile de palme durable (@PalmChoice) 28 mai 2021

Cependant, l'UICN et de nombreux autres défenseurs soutiennent que l'abandon de l'huile de palme n'est pas la solution. Puisque le palmier à huile est si productif, ils se disputent, le passage à d'autres cultures oléagineuses pourrait causer encore plus de dommages car il faudrait plus de terres pour cultiver des substituts.

Il existe des moyens plus justes et durables de produire de l'huile de palme. Des études montrent que les techniques d'agroforesterie à petite échelle, comme celles pratiquées historiquement en Afrique et parmi les communautés d'ascendance africaine en Amérique du Sud, offrent des moyens rentables de produire de l'huile de palme tout en protégeant l'environnement.

La question est de savoir si suffisamment de consommateurs s'en soucient. Plus de 20 % de l'huile de palme produite en 2020 a reçu la certification de la Roundtable for Sustainable Palm Oil, une organisation à but non lucratif qui comprend des producteurs et des transformateurs de palmier à huile, fabricants de biens de consommation, détaillants, les banques et les groupes de défense. Mais à peine la moitié d'entre eux ont trouvé des acheteurs prêts à payer un supplément pour la durabilité. Jusqu'à ce que cela change, les communautés et les écosystèmes vulnérables continueront à supporter les coûts de l'huile de palme bon marché.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.