L'étude, intitulée "Antarctique Slope Undercurrent and onshore heat transport entraînée par la fonte des plateformes glaciaires" et publiée dans Science Advances , apporte un nouvel éclairage sur les mécanismes à l'origine de la fonte des plates-formes de glace sous la surface de l'océan, qui restaient jusqu'à présent peu clairs.

La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a perdu de la masse au cours des dernières décennies, contribuant ainsi à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. S'il fondait entièrement, le niveau de la mer augmenterait d'environ cinq mètres.

On sait que les eaux profondes circumpolaires (CDW), une masse d'eau qui se situe jusqu'à 4 °C au-dessus des températures de congélation locales, s'écoulent sous les plates-formes de glace de l'Antarctique occidental et les font fondre par le bas. Étant donné qu'une grande partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental se trouve sous le niveau de la mer, elle est particulièrement vulnérable à cette intrusion d'eau chaude et pourrait encore reculer à l'avenir.

Des observations et modèles antérieurs ont révélé que les courants sous-jacents vers l’est transportent cette eau chaude vers des cavités situées sous les plates-formes de glace. Malgré son importance, le mécanisme à l'origine de ce courant sous-jacent est resté insaisissable.

Le professeur Alberto Naveira Garabato, de l'Université de Southampton, co-auteur de l'article, a déclaré :« Nos résultats suggèrent une boucle de rétroaction positive :à mesure que la banquise fond plus rapidement, davantage d'eau douce est produite, ce qui entraîne un courant sous-jacent plus fort et plus la chaleur est transportée vers les plates-formes de glace."

"Ce cycle pourrait accélérer la fonte des plates-formes de glace, rendant potentiellement la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental moins stable à l'avenir."

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles, du MIT et de l'Université de Southampton ont utilisé des simulations à haute résolution pour étudier la dynamique du courant sous-jacent.

Le Dr Alessandro Silvano de l'Université de Southampton, co-auteur de l'étude, a déclaré :« Ces simulations révèlent que ce courant profond transportant des eaux chaudes vers les plates-formes de glace est entraîné par la même fonte des plates-formes de glace que ces eaux chaudes provoquent. "

Leurs modèles suggèrent que lorsque l'eau chaude CDW interagit avec la plate-forme de glace, elle fait fondre la glace et se mélange à l'eau douce fondue, plus légère.

Cette eau monte ensuite à travers les couches d’eau situées au-dessus d’elle. Ce faisant, il étale et étire la couche de CDW verticalement. Cet étirement crée un mouvement tourbillonnant dans l'eau.

S'il existe un creux (une sorte de vallée sous-marine) près de la côte, ce mouvement tourbillonnant est alors emporté de la cavité de la plate-forme de glace vers le bord de la plate-forme par le mouvement de pression au sein de l'eau. Ce mouvement contribue à générer un courant le long de la pente du fond marin, dirigeant plus d'eau chaude vers la banquise.

Le courant sous-marin se forme un peu plus loin de la banquise, de sorte qu'à mesure que la glace fond, le courant devient plus fort, transportant encore plus d'eau chaude vers la banquise.

Le Dr Silvano a ajouté :« Les modèles scientifiques qui n'incluent pas les cavités sous les plates-formes de glace négligent probablement cette boucle de rétroaction positive. Nos résultats suggèrent qu'il s'agit d'un facteur important qui pourrait affecter la rapidité avec laquelle les plates-formes de glace fondent et la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. au fil du temps."