La pollution microplastique (particules <5 mm de diamètre) est un de ces problèmes qui touche particulièrement les mangroves. Ces minuscules fragments peuvent être d'origine primaire, comme les microbilles utilisées dans les produits de soins personnels comme les nettoyants pour le visage et même le dentifrice, ou secondaire, provenant de la décomposition de morceaux de plastique plus gros, comme les bouteilles d'eau et les sacs en plastique.

Des recherches antérieures ont estimé que jusqu'à 12,7 millions de tonnes de pollution plastique ont pénétré dans les océans en 2010, un chiffre qui devrait avoir doublé d'ici 2025 sans intervention appropriée, et qui est transporté à l'échelle mondiale par le vent et les courants.

Le professeur agrégé Peng Zhang, de l'Université océanique de Guangdong, en Chine, et ses collègues ont étudié les mangroves de la baie semi-fermée de Zhanjiang, en Chine, pour déterminer l'impact de l'accumulation de microplastiques sur leur capacité à stocker le carbone dans une nouvelle recherche publiée dans Frontiers in Sciences marines .

En tant qu'écosystèmes hautement productifs avec des taux de sédimentation élevés et des systèmes racinaires bien développés, les mangroves se sont avérées être un élément crucial de la séquestration du carbone bleu, couvrant seulement 0,5 % des zones côtières mondiales mais étant capables de stocker 5 % du carbone mondial total.

L'équipe de recherche a étudié l'abondance, la composition et la diversité des microplastiques entre les sédiments à l'intérieur et à côté des mangroves à cinq endroits de la baie. La baie est alimentée par les rivières Nanliu, Lvtang et Suixi, qui se trouvent à proximité immédiate de la ville de Zhanjiang et des installations industrielles le long de son cours, et sont connues pour leur forte pollution par les eaux usées urbaines et le ruissellement agricole. Deux sites d'échantillonnage supplémentaires inclus dans l'étude sont l'attraction touristique du jardin sino-australien et l'école primaire de Potou.

En identifiant les microplastiques individuels à l'aide d'un microscope, les scientifiques ont constaté une augmentation considérable de leur accumulation dans les mangroves, avec une moyenne de 618,17 ± 71,75 éléments/kg, soit 1,6 fois le nombre de particules dans les sédiments hors mangrove à 263,67 ± 85,25 éléments/kg.

Le plus grand nombre de microplastiques ont été récupérés dans des échantillons hors mangrove prélevés le long de la rivière Nanliu, tandis que ceux provenant des mangroves prédominaient dans les échantillons du jardin sino-australien. Ce dernier scénario serait dû à un confinement et à une élimination insuffisants des déchets plastiques des touristes, les exposant ainsi aux intempéries, provoquant la décomposition d'objets en plastique plus gros, en particulier ceux provenant des déchets alimentaires et de boissons.

En identifiant des échantillons mesurant jusqu'à 5 000 µm, la taille de microplastique la plus courante dans tous les échantillons était de 100 à 330 µm, dont plus de la moitié était <500 µm. Alors que 12 couleurs ont été identifiées dans les échantillons, cinq étaient les plus répandues dans les échantillons hors mangrove, à savoir le vert (~ 22 %), le noir (~ 17 %), le transparent (~ 17 %), le bleu (~ 15 %) et multicolore (~15%).

Comparativement, les échantillons de mangrove étaient dominés par des microplastiques multicolores (~ 28 %), suivis par des microplastiques transparents (~ 16 %) et bleus (~ 10 %). On pense que de nombreux fragments et fibres colorés proviennent d'activités domestiques, telles que le lavage des textiles, tandis que les fragments transparents proviennent probablement de sacs en plastique.

Dans les deux types de sédiments, les fragments de microplastiques étaient les plus abondants, soit environ 49 % et environ 70 % pour les échantillons hors mangrove et de mangrove respectivement, suivis par les fibres à environ 37 % et environ 12 % respectivement. La prévalence des fragments proviendrait d'articles utilisés dans l'industrie de la pêche, tels que les filets.

Le Dr Zhang et ses collègues ont constaté qu'il n'y avait pas de changement significatif dans le carbone organique particulaire correspondant à l'accumulation de particules microplastiques dans cette baie particulière, mais soulignent que cela est probablement dû à l'intensité de leur échantillonnage et qu'ils prévoient donc de mener des recherches supplémentaires pour étayer cette hypothèse. modèle qui a été identifié dans d’autres mangroves à l’échelle mondiale. Ils ont cependant constaté une tendance à une teneur en carbone organique plus élevée dans les échantillons de mangrove par rapport aux sédiments non-mangroves.

Malgré cela, la recherche est importante car l’accumulation de microplastiques perturbe l’absorption d’oxygène et l’apport de nutriments aux mangroves, menaçant leur croissance et leur expansion, et donc leur capacité à convertir le carbone atmosphérique en carbone organique via la photosynthèse, exacerbant ainsi le changement climatique. Ils présentent également un risque pour les organismes habitant ces environnements, ingérant les microplastiques et provoquant des problèmes de santé, voire la mort, et s'accumulant davantage tout au long de la chaîne alimentaire.

En tant que tel, des stratégies continues visant à atténuer la pollution plastique nouvelle et existante sont primordiales pour lutter contre les effets des activités anthropiques et garantir la longévité des réservoirs naturels de puits de carbone.