Il peut être surprenant d'apprendre que 2023 a été la plus grande saison de feux de brousse en Australie depuis plus d'une décennie. Les incendies ont brûlé sur une superficie huit fois plus grande que les feux de brousse de l'été noir 2019-2020 qui ont ravagé 10 millions d'hectares dans le sud-est de l'Australie.
Mes recherches montrent que les incendies de 2023 ont brûlé plus de 84 millions d’hectares de désert et de savane dans le nord de l’Australie. C’est plus grand que l’ensemble de la Nouvelle-Galles du Sud, soit plus de trois fois la taille du Royaume-Uni. L'ampleur de ces incendies est difficile à comprendre.
La vitesse à laquelle ces incendies se sont propagés était également incroyable. En seulement quelques semaines de septembre et octobre, plus de 18 millions d'hectares ont brûlé dans les déserts de Barkly, Tanami et Great Sandy du Territoire du Nord et de l'Australie occidentale.
J'ai présenté cette recherche sur les incendies de 2023 lors de la conférence internationale sur le comportement des incendies et les combustibles ce mois-ci à Canberra. J'ai décrit l'ampleur de ces incendies, pourquoi ils se sont produits et comment les incendies pourraient être mieux gérés pour aider à protéger les régions isolées mais écologiquement et culturellement importantes d'Australie.
Le feu et la pluie sont étroitement liés. La pluie déclenche la croissance de l'herbe. Lorsqu'elle sèche, l'herbe devient un combustible pour les incendies.
Par exemple, vous pouvez voir la tendance à une augmentation des incendies après des années humides, se répétant à intervalles périodiques au cours des 20 dernières années d'incendie dans le Territoire du Nord.
De cette manière, La Niña est le principal responsable de ces incendies massifs dans le désert.
Même si 2023 a été une année d’incendies massifs, 2011 a été encore plus grave. Rien que dans les Territoires du Nord-Ouest, plus de 55 millions d'hectares ont brûlé en 2011, contre 43 millions en 2023.
Lorsque le carburant est sec et que les conditions météorologiques sont extrêmes, les éclairs ont tendance à déclencher davantage d'incendies dans les savanes et les parcours désertiques.
Il a été suggéré à plusieurs reprises dans les médias et sur les réseaux sociaux que ces incendies faisaient partie d'un cycle « normal », qu'ils étaient une conséquence du changement climatique ou qu'ils étaient en grande partie le résultat d'un incendie criminel. De telles simplifications ne parviennent pas à saisir la complexité et l'histoire de la gestion des incendies dans les pays désertiques.
Le principal facteur à l'origine de ces incendies était les très grandes quantités de combustible. Ces saisons de croissance humides font partie du cycle naturel. Bien que le changement climatique puisse rendre les conditions d’incendie plus extrêmes, dans ce cas-ci, il n’en est pas la cause principale. Cependant, l'ampleur de ces incendies n'était pas "normale".
Pendant des milliers d'années, les peuples autochtones ont géré les charges de combustible dans ces vastes paysages.
L'utilisation sophistiquée du feu dans les savanes tropicales hautement inflammables d'Australie a été reconnue comme le meilleur système de gestion des incendies de forêt au monde.
Les traces de cette longue histoire de pratique traditionnelle du feu peuvent être vues sur les photos aériennes des pays désertiques des années 1940. Les recherches analysant ces photos ont montré des « mosaïques de combustibles » étendues et complexes réparties comme des patchworks sur de vastes parties des déserts de WA.
Le terme mosaïque fait référence à de nombreuses parcelles de végétation d'âges différents, certaines récemment brûlées avec une couverture clairsemée, d'autres depuis longtemps non brûlées avec de vieux, grands touffes de spinnifex et de petits arbres connectés.
Cela fournit un habitat à un large éventail d’animaux, car différentes espèces préfèrent différentes quantités de couverture végétale. Cela empêche également la propagation du feu, car les zones sujettes à des incendies plus récents ne disposent pas de suffisamment de combustible pour alimenter de nouveaux incendies pendant de nombreuses années.
Les efforts viennent tout juste de commencer pour rétablir une bonne gestion des incendies dans ces paysages, de manière coordonnée et à grande échelle.
En 2022-2023, des groupes de gardes autochtones ont mené de vastes opérations de brûlage. Ils ont parcouru plus de 58 000 km par voie aérienne et routière, brûlant depuis des voitures, à pied et larguant des incendiaires.
Ces brûlures étaient étonnamment efficaces. Même si de grands incendies ravageaient encore ces déserts en 2023, en cartographiant les incendies de réduction de carburant et en superposant la propagation des incendies de forêt ultérieurs, nous pouvons voir que les incendies de 2023 ont été limités par les incendies précédents.
Par exemple, l’animation de propagation des incendies ci-dessous montre des incendies se déplaçant à travers une mosaïque complexe comprenant des combustibles d’âges différents. Un incendie peut être observé se déplaçant sur plus de 600 km depuis la frontière du Territoire du Nord jusqu'à la côte au sud de Broome. Le feu se faufile autour des brûlures précédentes et trouve effrontément de petites lacunes de combustible plus ancien et continu.
Ainsi, sans ces petits brûlages contrôlés antérieurs, les incendies incontrôlables auraient été plus importants.
Dans le Grand Désert de Sable de l'État de Washington, la mosaïque complexe de spinifex d'âges différents a persisté après ces incendies. L'Indigenous Desert Alliance attribue cela à un brûlage plus contrôlé au cours des deux dernières années qu'au cours des dix années précédentes.
Les incendies qui préoccupaient le plus les agences gouvernementales étaient les incendies de Barkly qui menaçaient la ville de Tennant Creek. Ces incendies étaient importants et rapides, se nourrissant de carburant dans une vaste zone non gérée à l'est de la ville.
Ici, le manque de gestion des terres a accru les risques de catastrophe. L'incendie ne s'est arrêté que lorsqu'il a rencontré des zones brûlées par la foudre vieilles de quatre ans.
L’été 2023-2024 a été très humide dans les régions de Barkly et Tanami dans le Territoire du Nord. Tony Fuller, responsable du contrôle des incendies de Bushfires NT, a mis en garde contre une autre année d'incendies importants à venir alors que nous nous dirigeons vers la saison sèche du nord de 2024.
La gestion des incendies dans le désert manque encore de ressources et est mal comprise.
En fin de compte, le seul moyen efficace de prévenir ces incendies massifs dans des régions très reculées d'Australie consiste à adopter une stratégie à long terme et bien financée consistant à utiliser le feu sur nos vastes paysages désertiques pour contrôler le carburant, comme cela a été fait au cours des millénaires précédents.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
