L'ère paléozoïque a culminé il y a 251,9 millions d'années dans la plus grave extinction de masse enregistrée dans les archives géologiques. Connu comme le "grand mourant, " cet événement a vu la perte de jusqu'à 96% de toutes les espèces marines et d'environ 70% des espèces terrestres, y compris les plantes et les insectes.

Le consensus des scientifiques est que l'activité volcanique à la fin du Permien, associée à la grande province ignée de Sibérie Traps, émis des quantités massives de gaz à effet de serre dans l'atmosphère sur un court intervalle de temps. Cela a provoqué une augmentation des températures mondiales et une cascade d'autres effets environnementaux délétères.

Une équipe internationale de chercheurs des États-Unis, Suède, et l'Australie a étudié les dépôts sédimentaires dans l'est de l'Australie, qui couvrent l'événement d'extinction et fournissent un enregistrement des conditions changeantes le long d'une marge côtière située dans les hautes latitudes de l'hémisphère sud. Ici, l'événement d'extinction est évident comme la disparition brutale des écosystèmes de marais forestiers de Glossopteris qui avaient prospéré dans la région pendant des millions d'années. Données collectées sur huit sites en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, Australie ont été combinés avec les résultats des modèles climatiques pour évaluer la nature et le rythme du changement climatique avant, pendant, et après l'événement d'extinction.

Les résultats montrent que les écosystèmes de marais forestiers de Glossopteris ont prospéré jusqu'aux dernières étapes de la période permienne, une époque où le climat de la région se réchauffait progressivement et devenait de plus en plus saisonnier. L'effondrement de ces environnements luxuriants a été brutal, coïncidant avec un pic rapide des températures enregistré dans toute la région. Le climat post-extinction était de 10 à 14°C plus chaud, et les paysages n'étaient plus constamment humides, mais les résultats indiquent des précipitations globalement plus élevées mais plus saisonnières, compatibles avec une intensification d'un régime climatique de mousson dans les hautes latitudes sud.

Parce que de nombreuses régions du globe ont connu une aridification brutale à la suite de la "grande mort, " Les résultats suggèrent que les latitudes méridionales élevées peuvent avoir servi de refuges importants pour les groupes terrestres aimant l'humidité.

Le taux de rivaux du réchauffement climatique actuel qui a connu pendant la "grande mort, " mais sa signature varie selon les régions, certaines régions de la planète connaissent des changements rapides tandis que d'autres restent relativement épargnées. Les effets futurs du changement climatique sur les écosystèmes seront probablement graves. Ainsi, comprendre les modèles mondiaux de changement environnemental à la fin du Paléozoïque peut fournir des informations importantes alors que nous naviguons aujourd'hui dans le changement climatique rapide.