Une nouvelle étude présente la première analyse à grande échelle des schémas d'incendie dans les forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest et centrale. Le nombre d’incendies actifs y a généralement doublé en 18 ans, en particulier dans le bassin du Congo. Ces augmentations sont principalement dues à des conditions de plus en plus chaudes et sèches et à l'impact de l'homme sur les forêts, notamment la déforestation. L'augmentation des incendies de forêt est susceptible de se poursuivre compte tenu des projections climatiques actuelles, selon l'étude.
Avec l'augmentation des incendies dans d'autres forêts historiquement humides, comme le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis et l'Amazonie, les incendies de forêt humide ne peuvent plus être ignorés, affirment les chercheurs.
Les scientifiques savent depuis des décennies que les forêts humides d'Afrique occidentale et centrale sont sujettes à des incendies, mais comme les incendies ont tendance à être beaucoup plus petits que leurs homologues des forêts sèches et des savanes, relativement peu de recherches ont été menées sur les incendies de forêts tropicales en Afrique. Cela a conduit à une incertitude quant au lieu et au moment où ils brûlent, à ce qui les exacerbe et à la manière dont cela pourrait évoluer en réponse au changement climatique.
"Historiquement, les scientifiques n'ont pas considéré le feu comme un élément important des forêts tropicales humides, mais des travaux menés en Amazonie au cours des dernières décennies ont suggéré le contraire", a déclaré Michael Wimberly, écologiste à l'Université d'Oklahoma qui a dirigé l'étude. . "Nous devons commencer à considérer les forêts humides comme étant sensibles aux incendies et à considérer les incendies comme un impact important du changement climatique sur les forêts tropicales."
L'étude a été publiée dans Geophysical Research Letters. .
Les recherches antérieures sur les incendies dans les forêts tropicales humides d’Afrique se sont généralement concentrées sur des zones relativement petites ou ont utilisé des ensembles de données qui n’étaient pas représentatifs de l’ensemble du système forestier. La nouvelle étude de Wimberly est la première évaluation complète des types d'incendies dans les forêts humides d'Afrique, qui sont pour la plupart déclenchés par l'homme.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie satellite pour suivre les incendies actifs de 2003 à 2021 en Afrique occidentale et centrale, y compris dans le bassin du Congo. Les chercheurs ont constaté une augmentation sans ambiguïté de la fréquence des incendies au fil du temps. Les augmentations les plus importantes ont eu lieu dans les forêts des basses terres du nord-ouest du Congo, où il y a eu 400 incendies actifs de plus par 10 000 kilomètres carrés (3 861 miles carrés) par an en 2021 par rapport à 2003. Dans la majeure partie du bassin du Congo, les densités de feux actifs ont généralement doublé au cours de l'étude. période.
Les zones connaissant une perte rapide de forêt, ou déforestation, ont également connu une augmentation des incendies. La déforestation est associée à des niveaux élevés d’activité humaine et à des fragments des forêts restantes, augmentant la longueur des lisières exposées où brûlent la plupart des incendies. La lisière d'une forêt a un microclimat plus sec et plus d'espèces envahissantes que les forêts intérieures, ce qui la rend plus sensible aux incendies.
Les chercheurs ont également comparé les incendies aux conditions météorologiques et ont découvert des associations claires entre les incendies, les températures élevées et le déficit de pression de vapeur, qui est un indicateur du stress hydrique des plantes. Ils ont découvert une relation particulièrement forte lors du « super El Niño » de 2015-2016, qui a provoqué des conditions anormales de chaleur et de sécheresse en Afrique tropicale.
"J'ai été surpris de voir à quel point le signal climatique était fort et clair", a déclaré Wimberly.
Les résultats fournissent des informations cruciales sur la façon dont le changement climatique pourrait influencer l'activité des incendies de forêt en Afrique, en particulier pendant les années El Niño, et soulignent la nécessité de contrôler les incendies à la lisière des forêts pour éviter des boucles de rétroaction néfastes :une forêt touchée par un incendie est plus susceptible d'avoir moins d'incendies. couverture de la canopée et plus de fragmentation, augmentant le risque d'incendie.
"Les incendies de forêts tropicales ont longtemps été négligés, mais ils ne feront que devenir plus importants à l'avenir", a déclaré Wimberly. "Nous ne pouvons plus les ignorer."
Plus d'informations : M. C. Wimberly et al, L'augmentation des incendies dans les forêts tropicales africaines est associée à la déforestation et au changement climatique, Geophysical Research Letters (2024). DOI :10.1029/2023GL106240
Informations sur le journal : Lettres de recherche géophysique
Fourni par l'American Geophysical Union
