Les scientifiques savent depuis longtemps que les chaînes de montagnes escarpées peuvent attirer du dioxyde de carbone (CO 2 ) hors de l'atmosphère, car l'érosion expose de nouvelles roches, il déclenche également une réaction chimique entre les minéraux sur les pentes des collines et le CO 2 dans l'air, "altérer" la roche et utiliser du CO 2 pour produire des minéraux carbonatés comme la calcite.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), cependant, a renversé cette idée. Dans un article paru le 12 avril dans la revue Science , les scientifiques ont annoncé que le processus d'érosion peut également être une source de nouveau CO 2 gaz, et peut le relâcher dans l'atmosphère beaucoup plus rapidement qu'il n'est absorbé par la roche nouvellement exposée.

"Cela va à l'encontre d'une hypothèse de longue date selon laquelle plus de montagnes signifie plus d'érosion et d'altération, ce qui signifie une réduction supplémentaire de CO 2 . Il s'avère que c'est beaucoup plus compliqué que ça, " dit Jordan Hemingway, chercheur postdoctoral à l'Université Harvard et auteur principal de l'article.

La source de ce CO supplémentaire 2 n'est pas entièrement géologique. Au lieu, c'est le sous-produit de minuscules microbes dans les sols de montagne qui « mangent » d'anciennes sources de carbone organique qui sont piégées dans la roche. Au fur et à mesure que les microbes métabolisent ces minéraux, ils crachent du dioxyde de carbone.

Les chercheurs en sont venus à cette conclusion après avoir étudié l'une des chaînes de montagnes les plus sujettes à l'érosion au monde, la chaîne centrale de Taïwan. Cette chaîne escarpée est frappée par plus de trois typhons majeurs chaque année, dont chacun érode mécaniquement le sol et la roche par de fortes pluies et des vents.

Hemingway et ses collègues ont examiné des échantillons de sol, substrat rocheux, et les sédiments fluviaux de la chaîne centrale, à la recherche de signes révélateurs de carbone organique dans la roche. Ce qu'ils y ont trouvé les a surpris.

« Tout en bas du profil du sol, vous avez essentiellement de la roche inaltérée. Dès que vous touchez la base du sol, couche, bien que, vous voyez de la roche qui est lâche mais pas encore complètement décomposée, et à ce stade, le carbone organique présent dans le substrat rocheux semble disparaître entièrement, " note Hemingway. A ce point dans le sol, l'équipe a également remarqué une augmentation des lipides qui sont connus pour provenir de bactéries, il ajoute.

« Nous ne savons pas encore exactement quelles bactéries font cela – cela nécessiterait de la génomique, métagénomique, et d'autres outils microbiologiques que nous n'avons pas utilisés dans cette étude. Mais c'est la prochaine étape de cette recherche, " dit le géochimiste marin de l'OMSI Valier Galy, auteur principal et conseiller d'Hemingway dans le programme conjoint MIT/WHOI.

Le groupe s'empresse de noter que le niveau total de CO 2 libérés par ces microbes n'est pas assez grave pour avoir un impact immédiat sur le changement climatique. ces processus se déroulent sur des échelles de temps géologiques. Les recherches de l'équipe WHOI pourraient permettre de mieux comprendre le fonctionnement réel des cycles du carbone en montagne (ou "lithosphériques"), ce qui pourrait aider à générer des indices sur la façon dont le CO 2 a été régulée depuis la formation de la Terre elle-même.

"En regardant en arrière, nous sommes plus intéressés par la façon dont ces processus ont réussi à maintenir les niveaux de CO 2 dans l'atmosphère plus ou moins stable sur des millions d'années. Il a permis à la Terre d'avoir le climat et les conditions qu'elle avait, un climat qui a favorisé le développement de formes de vie complexes, " dit Hemingway. " Tout au long de l'histoire de notre Terre, CO 2 a vacillé avec le temps, mais est resté dans cette zone stable. Ceci est juste une mise à jour du mécanisme des processus géologiques qui permet que cela se produise, " il ajoute.