Jose Figueroa (R) et deux autres kayaks et équipements propres utilisés pour les visites de la baie bioluminescente de Fajardo, Porto Rico, l'un des nombreux sites touristiques à souffrir après l'ouragan Maria
Jusqu'à ce que l'ouragan Maria frappe Porto Rico, Jose Figueroa a fait des affaires florissantes en louant des kayaks à des touristes impatients de voir un lagon qui s'illumine la nuit grâce à des millions de micro-organismes.
Aujourd'hui, les choses vont tellement mal qu'il envisage de vendre de l'eau aux automobilistes arrêtés aux feux rouges.
"Maintenant, nous essayons de survivre, ", a déclaré le guide touristique de 46 ans.
Autrefois, les visiteurs devaient réserver un mois à l'avance pour obtenir l'un de ses kayaks et pagayer dans le noir sur le site enchanteur, plan d'eau bioluminescent appelé Laguna Grande.
Mais les touristes se font rares ces jours-ci alors que l'île des Caraïbes tente de se remettre des ravages de la tempête de septembre.
"Nous ne savons pas si nous aurons du travail ce soir, " dit Figueroa. " La semaine dernière, nous n'avons travaillé qu'un jour."
Lui et un autre employé d'une entreprise appelée Glass Bottom PR nettoient des kayaks sur la promenade balnéaire de Fajardo, une ville touristique de l'est de Porto Rico dont l'attraction principale est la soi-disant Bio Bay.
L'année a bien commencé pour Porto Rico, avec le succès mondial de la chanson "Despacito" des musiciens locaux Luis Fonsi et Daddy Yankee.
La mélodie entraînante a contribué à promouvoir l'île du Commonwealth des États-Unis de 3,4 millions d'habitants, qui est aux prises avec d'énormes dettes et a déclaré faillite en mai.
Mais l'ouragan a transformé ce qui devrait être une île pleine de touristes en une île aux plages désertes, des restaurants et des hôtels fermés remplis de fonctionnaires des États-Unis continentaux travaillant à la reconstruction de l'île.
Les quais des navires de croisière comme celui-ci dans la zone touristique du vieux San Juan étaient vides à la suite de l'ouragan Maria, mais les navires ont commencé à revenir
"Le peu de touristes que nous avons, ce sont les fonctionnaires fédéraux eux-mêmes, " dit Figueroa.
Locaux seulement
La sinistre perspective s'étend de haut en bas sur la promenade balnéaire de Fajardo, où de nombreux restaurants sont fermés car il n'y a pas d'électricité.
En ce jour particulier vers midi, le seul restaurant ouvert est celui qui s'appelle Racar Seafood. Il a son propre générateur de secours.
"On se débrouille avec les touristes locaux, " a déclaré son propriétaire de 61 ans, Justino Cruz.
« Nos clients sont locaux, ceux qui n'ont pas d'électricité, pas de générateur, nourriture froide ou pas de nourriture."
Le réseau électrique de Porto Rico, autrefois dévasté, est désormais de retour à 70 % de sa capacité, mais cela est principalement concentré dans la capitale San Juan.
Ainsi, alors que les villes de l'intérieur qui dépendent du tourisme luttent durement, les choses s'améliorent à San Juan alors que les navires de croisière accostent à nouveau.
Le 30 novembre, le premier bateau de croisière depuis la tempête est arrivé avec des milliers de vacanciers à bord. Ils ont été reçus en grande pompe - littéralement, avec des sons de trompette et des craquements de cymbales.
L'ouragan Maria a dévasté l'industrie touristique de Porto Rico—ici, des voiliers sont vus échoués à Fajardo en septembre
Se lancer pour aider
Le Conseil Mondial du Voyage et du Tourisme, basé à Londres, affirme que le tourisme représentait environ huit pour cent du PIB de Porto Rico en 2016, ou 8,1 milliards de dollars.
Les dégâts de l'ouragan Maria ont été inégaux. Bien que certains guides touristiques n'aient plus de travail et que de nombreux restaurants soient fermés, les hôtels qui ont leurs propres générateurs se portent très bien.
Grâce aux milliers de représentants du gouvernement américain et de membres de l'équipe de reconstruction qui sont venus après la tempête, les hôtels ouverts - environ 80 pour cent du total - sont à peu près pleins.
Ces personnes commencent à quitter l'île ce mois-ci mais les hôtels peuvent recevoir des touristes aux alentours de Noël, au moins à San Juan, où le courant a été en grande partie rétabli.
L'ouragan « a sans aucun doute coûté des milliards de pertes de revenus, " dit José Izquierdo, directeur exécutif de la Puerto Rico Tourism Company.
Mais Izquierdo se dit néanmoins "optimiste" et propose une alternative :mettre des touristes au travail comme volontaires dans l'effort de reconstruction gargantuesque dont l'île a besoin.
"Nous voulons rechercher des voyageurs qui veulent voyager avec un but, qui pourrait avoir l'engagement d'aider à reconstruire, " dit Izquierdo.
Le programme, baptisée "Meaningful Travel" et lancée mi-novembre, organise des voyages sur lesquels les résidents, Les Portoricains vivant à l'étranger et les touristes sont invités à aider l'île à se remettre sur pied.
« Le plan vise à créer de l'empathie avec cette destination touristique, " dit Izquierdo.
"Nous voulons être comme la Nouvelle-Orléans après Katrina, où 10 ans après l'ouragan, le tourisme est le moteur de son économie. Nous voulons construire ce récit de rétablissement, " il ajouta.
"Il y a différentes manières dont le monde veut aider Porto Rico. La meilleure façon est de nous rendre visite."
© 2017 AFP
