Des dizaines d’incendies de forêt brûlent partout au Canada en mai 2024 et envoient à nouveau de la fumée malsaine dans le nord des États-Unis. Dans le même temps, le sud-est des États-Unis reçoit de la fumée en provenance du Mexique, où la sécheresse alimente les incendies.
L'année dernière, la saison record des incendies de forêt en 2023 au Canada a fait découvrir à des millions d'Américains des États du Midwest et du Nord-Est les dangers pour la santé de la fumée des incendies de forêt, avec des alertes sur la qualité de l'air qui ont atteint des niveaux jamais vus auparavant.
Les matchs de baseball professionnel ont été reportés et le ciel de New York est devenu orange à cause de la brume, exposant parfois des millions de personnes à la pire qualité de l'air au monde. Dans certaines régions, la fumée a persisté pendant des jours.
La question pressante qui préoccupe de nombreuses personnes :« Est-ce la nouvelle normalité ? De notre point de vue en tant que scientifiques de la qualité de l'air, nous pensons que la réponse est probablement « oui ».
Des conditions plus chaudes et plus sèches, associées aux herbes et aux broussailles sèches qui se sont accumulées au fil des décennies de suppression des incendies, ont rendu les grands incendies de forêt plus fréquents.
Le Canada connaît une deuxième année consécutive extrêmement sèche en 2024, et il est également confronté à la réémergence d’incendies qui ont couvé sous terre pendant l’hiver. Du 12 au 14 mai 2024, la fumée des incendies en Colombie-Britannique et en Alberta a atteint des niveaux malsains du Montana au Wisconsin et a commencé à se propager vers le sud et l'est dans la région du Midwest et des Grands Lacs.
L'évaluation et les perspectives saisonnières des incendies en Amérique du Nord pour mai à juillet mettent en évidence des conditions de sécheresse dans l'ouest du Canada et en Amérique centrale et un risque d'incendie plus élevé que la normale dans les deux régions. Il souligne également la difficulté de prévoir les risques d'incendie plus tard dans l'année, alors que le phénomène climatique El Niño se transforme en La Niña à la fin de l'été.
Les simulations informatiques du futur dans un climat en réchauffement montrent qu'il y aura davantage de journées enfumées, des concentrations de fumée plus élevées, des zones brûlées plus grandes et des émissions de carbone plus élevées provenant des incendies, ce qui alimentera encore davantage le changement climatique.
Les États et le Service forestier peuvent recourir aux brûlages dirigés et à l'éclaircie des forêts pour contribuer à réduire le nombre et l'intensité des incendies, mais l'exposition à la fumée est toujours susceptible d'augmenter à mesure que les températures augmentent et que les niveaux d'humidité changent.
En bref, les gens devront apprendre à vivre avec la fumée des incendies de forêt. Ce ne sera pas chaque année, mais ce sera plus courant.
Heureusement, il existe plusieurs outils et stratégies pour gérer un avenir plus enfumé.
La gestion du risque de fumée des incendies de forêt commence par faire des choix personnels intelligents.
Pensez aux vagues de fumée comme aux vagues de chaleur :il est plus facile d’y faire face si vous êtes préparé et savez qu’elles arrivent. Cela signifie prêter attention aux prévisions et disposer de masques faciaux, de moniteurs d'air et d'abris à air pur.
L'inhalation de particules et de produits chimiques contenus dans la fumée des incendies de forêt peut exacerber l'asthme, aggraver les problèmes respiratoires et cardiaques existants et rendre les personnes plus vulnérables aux infections respiratoires. Les personnes qui s'occupent de personnes sensibles à la fumée, comme les jeunes enfants et les personnes âgées, devront planifier leurs besoins en particulier.
Pour vous préparer, renseignez-vous sur les risques et les signes avant-coureurs auprès des professionnels de la santé publique. Vivre avec la fumée des incendies de forêt peut signifier utiliser des dispositifs de filtration de l'air, porter des masques N95 ou KN95 les jours de mauvais air, modifier les habitudes de déplacement et les horaires d'activités à l'extérieur et changer les choix de ventilation domestique.
Vivre avec la fumée nécessitera également des changements dans le fonctionnement des écoles, des entreprises, des immeubles d'habitation et des bâtiments gouvernementaux.
Les écoles peuvent commencer par fixer un seuil pour l'annulation des activités de plein air et s'assurer que le personnel est prêt à répondre aux besoins des enfants asthmatiques.
Les gestionnaires d’immeubles devront peut-être repenser la filtration et la ventilation de l’air et déployer des capteurs de qualité de l’air. Les communautés auront également besoin de plans d'urgence pour les festivals et les lieux de loisirs, ainsi que de règles pour les entreprises afin de protéger les travailleurs en plein air.
Les décisions sur la manière de gérer la fumée peuvent être compliquées. Par exemple, choisir un purificateur d’air peut s’avérer une tâche ardue, avec plus de 900 produits sur le marché. L'efficacité des différentes interventions de gestion de la fumée n'est pas bien connue et peut varier en fonction de petits détails de mise en œuvre, tels que la façon dont un masque s'adapte au visage de l'utilisateur, si les portes et fenêtres extérieures sont hermétiquement fermées et si les filtres sont installés correctement et sont remplacés assez souvent.
Les États-Unis disposent d’un vaste système de surveillance et de prévision de la qualité de l’air pour contribuer à fournir une alerte précoce. Il utilise des moniteurs de qualité de l'air au sol, des systèmes de télédétection par satellite pour détecter la fumée et les incendies, ainsi que des systèmes informatiques qui relient les observations au vent, à la chimie et à la météo. Ceux-ci sont complétés par les conseils d'experts de météorologues.
Cependant, pour les personnes moyennes qui tentent de prendre des décisions concernant la sécurité des activités de plein air, le système de prévision actuel laisse à désirer. Cela est particulièrement vrai lorsque la fumée provient d'incendies éloignés, ou lorsque l'évolution rapide des taux d'émission de fumée et des régimes de vent complexes conduisent à des prévisions et des avis contradictoires.
Quelques améliorations clés contribueraient grandement à la prise de décision pratique concernant la fumée des incendies de forêt. Des prévisions sur 10 jours plus précises et des prévisions au niveau des quartiers aideraient les communautés à planifier à l'avance. La fusion des prévisions météorologiques saisonnières concernant les précipitations, l'humidité et les vents avec les évaluations par satellite des conditions de combustion des incendies de forêt pourrait également améliorer la planification d'urgence.
Il est également important de maintenir un solide réseau de surveillance de la qualité de l’air. Cependant, les agences gouvernementales nationales et locales ont réduit le nombre de moniteurs au sol d'environ 10 % par rapport à son pic de 2001. Les estimations de fumée à partir de satellites et de capteurs portables à faible coût peuvent aider, mais elles fonctionnent mieux lorsqu'elles peuvent être calibrées de manière croisée sur un réseau bien entretenu de moniteurs de haute précision.
Des adaptations plus efficaces à la fumée nécessiteront davantage de recherches pour mieux comprendre les effets des expositions répétées à la fumée des incendies de forêt et les dangers composés qui se développent lorsque la fumée frappe simultanément avec d'autres défis, tels qu'une chaleur extrême.
Les réponses communautaires, telles que la fourniture d'abris à air pur - l'équivalent d'un centre de refroidissement en cas de chaleur extrême - attirent de plus en plus l'attention, mais il existe peu d'indications sur ce qui constitue un abri à air pur et où et quand un tel abri serait utilisé.
Vivre avec la fumée apparaît comme une nouvelle réalité à laquelle les gens d'une grande partie de l'Amérique du Nord devront faire face encore cette année et à laquelle ils devront se préparer à l'avenir.
Fourni par The Conversation
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