Les chercheurs de la NOAA ont immédiatement su qu’il y aurait des données uniques à capturer pendant la fermeture du port. Les gros camions, les tas de charbon et les machines utilisées pour alimenter les grues et les navires contribuent tous à la présence de particules dans l'air et à la pollution. Depuis début avril 2024, une équipe de l'Air Resources Lab de la NOAA prélève des échantillons d'air dans le quartier de Curtis Bay, immédiatement à l'est du pont. Ils espèrent fournir de nouvelles informations sur les impacts des transports sur la qualité de l'air pour les communautés locales.

Leur outil de mesure (un véhicule utilitaire sport ou un SUV) peut sembler contre-intuitif, puisque les véhicules contribuent aux émissions globales.

Mais l’échelle spatiale fine des polluants urbains tels que le carbone noir nécessite un outil qui échantillonne au niveau où les gens vivent et respirent. Certains quartiers peuvent être beaucoup plus touchés que d’autres en raison de la topographie, des routes et de l’emplacement des différents bâtiments. L'Air Resources Car de la NOAA, ou ARC de la NOAA, a été construite comme une plate-forme de mesure mobile à l'intérieur d'un SUV. La taille de l'intérieur du véhicule lui permet de contenir différents équipements d'échantillonnage.

Depuis mars 2022, les chercheurs de la NOAA ont piloté l'ARC de la NOAA autour de plusieurs villes pour mesurer les sources de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques dans la région de Baltimore-Washington et dans d'autres parties du corridor nord-est. Ces mesures recueillies par les SUV sont ensuite ajoutées aux données recueillies dans plusieurs stations au sol qui fonctionnent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, toutes saisons, tous types de conditions météorologiques et tout au long de l'évolution des schémas de trafic dans la région. (Et oui, les mesures tiennent compte des émissions du véhicule lui-même.)

Les données de l'ARC de la NOAA ont été utilisées par le ministère de l'Environnement du Maryland, et des chercheurs de l'ARL ont travaillé avec la Bloomberg School of Public Health de l'Université Johns Hopkins, l'Université du Maryland et la Community of Curtis Bay Association sur plusieurs études sur la pollution de la région. Les travaux antérieurs de l'équipe dans la région seront bientôt comparés aux nouvelles données pour voir si des changements significatifs se sont produits dans la qualité de l'air. Les mesures se poursuivront à mesure que le port reprendra ses activités habituelles, et l'équipe de la NOAA prévoit que les résultats préliminaires de ce projet spécifique seront disponibles fin 2024.

L'effondrement tragique de l'emblématique pont Francis Scott Key, qui a coûté la vie à six hommes, a également eu des conséquences néfastes sur la ville et les habitants de Baltimore, laissant nombre d'entre eux sans emploi pour un avenir indéfini.

Mais, selon Xinrong Ren, chercheur à la NOAA, la pollution due à l'industrie lourde est également depuis longtemps un problème de justice environnementale à Curtis Bay, un quartier racialement diversifié avec un revenu médian par ménage de 38 281 dollars, soit près de la moitié du niveau national. Le chômage et la pauvreté des familles sont ici plus élevés que les moyennes nationales et supérieurs à la moyenne de Baltimore dans son ensemble.

Une industrie robuste soutient la croissance économique, mais comprendre les impacts environnementaux de l'industrie pourrait être essentiel pour réduire la pollution lorsque le port est à nouveau animé et rempli de navires et que le nouveau pont est rempli de camions et de voitures.

"Nous savons que les choix de transport peuvent avoir un impact sur les personnes qui vivent à proximité des usines et des ports", explique Ren. "Cet énorme changement dans le trafic maritime peut fournir une comparaison de base très intéressante avec les périodes où le port est occupé et plein de trafic."

Greg Sawtell est bénévole pour la Community of Curtis Bay Association. Il y a vécu auparavant et travaille actuellement pour la fiducie foncière communautaire du sud de Baltimore. Il a vu de la poussière noire se mélanger à la sueur sur le visage des enfants alors qu'ils jouaient sur les terrains de jeux à proximité en été. Il est heureux que la communauté participe de plus en plus activement à la recherche sur la pollution atmosphérique et que l'on demande aux résidents d'ici ce qui doit être étudié, mais il note que "ce qui compte, c'est ce que nous faisons avec l'information".

Tiffany Thompson, une résidente qui enseignait également à l'école primaire Curtis Bay, à proximité, affirme que bon nombre de ses anciens élèves souffraient d'asthme. Elle est fière des membres de la communauté du sud de Baltimore, y compris de sa propre fille, qui se sont réunis pour le bien d'une communauté plus saine et d'un meilleur mode de vie. Mais elle souhaite voir un réel changement se produire.

"Des décennies d'intense injustice environnementale ont déjà coûté au sud de Baltimore le déplacement d'au moins trois communautés entières", a déclaré Thompson. "Nous devons voir toutes ces recherches se transformer en actions concrètes qui améliorent nos vies. Cela n'est pas encore arrivé et nous continuerons jusqu'à ce que nous le voyions."