Depuis 140 ans, les mines d’or de Johannesburg, en Afrique du Sud, laissent échapper des eaux usées contaminées par des métaux lourds. Le drainage minier acide des 278 mines abandonnées et des 200 décharges minières de Johannesburg comprend de l'uranium (un métal radioactif), de l'arsenic toxique, du cuivre, du cobalt, du nickel, du plomb et du zinc. Le drainage minier acide peut polluer les terres et les sources d’eau jusqu’à 20 kilomètres d’une mine à moins qu’il ne soit assaini par les sociétés minières. La contamination se propage à travers les réseaux alimentaires et empoisonne l'eau des rivières, les plantes et les animaux.

Avant 1994, en Afrique du Sud, les communautés africaines étaient déplacées de force vers des lieux proches des décharges minières de Soweto, au sud-ouest de Johannesburg. Aujourd'hui, Soweto abrite 1,9 million de personnes exposées au drainage minier acide.

Salerwe Mosebi, Khayalethu Ntushelo et moi-même avons étudié l’impact du drainage minier acide sur l’agriculture urbaine à Soweto. Les habitants de la région dépendent de leurs petits potagers pour compléter leurs revenus et répondre à leurs besoins nutritionnels.

Nos recherches ont révélé que le drainage minier acide a contaminé les ruisseaux, les sources d'eau d'irrigation et, par la suite, le sol des terres adjacentes à la rivière Klip, qui coule au sud et à l'ouest de Soweto.

À des doses très légères, l’exposition aux métaux lourds contenus dans le drainage minier acide peut provoquer une déshydratation et des douleurs abdominales. En cas d'exposition grave, des malformations congénitales, des lésions cérébrales, des cancers et des fausses couches peuvent en résulter.

Les sociétés minières sont censées garder de l'argent de côté pour réhabiliter l'environnement après leur fermeture, et ne peuvent fermer leurs portes qu'une fois que le gouvernement a accordé un certificat de fermeture. Mais cela ne s'est pas toujours produit dans le passé.

Les autorités, tant gouvernementales que sociétés minières, devraient prendre conscience de la gravité de la situation afin de pouvoir y remédier. Les stratégies pourraient inclure le traitement chimique de l’eau et la construction de zones humides le long des rivières. Les plantes des zones humides peuvent absorber de grandes quantités de contaminants, tels que les métaux lourds.

Ce que nous avons trouvé

Nous avons prélevé des échantillons de sédiments fluviaux, d'eau de rivière, d'eau de forage et de sols cultivés et non cultivés dans les potagers tout au long de la rivière Klip. Nous avons également prélevé des échantillons de feuilles d'épinards dans les jardins.

Nous avons effectué divers tests en utilisant différentes approches, pour voir si des microbes ou des organismes microscopiques, qui peuvent être des bactéries, des virus ou des champignons, avaient été affectés par le drainage minier acide.

Les résultats ont montré une toxicité extrême à proximité des décharges minières des mines abandonnées (source de drainage minier acide). Les personnes vivant le plus près de ces sites ont été les plus touchées.

Les bactéries sont les formes de vie les plus robustes et les plus résistantes, mais les sites que nous avons testés se sont révélés invivables pour toute vie. Les microbes étaient incapables de survivre aux niveaux de contamination.

Nos résultats fournissent des preuves irréfutables que le drainage minier acide est effectivement préjudiciable à la communauté microbienne. Cela pourrait perturber les délicats réseaux microbiens qui sont si importants pour un environnement sain.

Comment cette pollution affecte-t-elle les habitants de Soweto ?

Les habitants de Soweto sont affectés par les décharges minières, les poussières toxiques et la pollution des terres et des rivières. J'ai grandi à Tladi, Soweto, tout près de la rivière Klip. Mes amis et moi jouions dans la rivière et la traversions sur des ponts de pierre de fortune et précaires pour nous rendre à l'église et aux magasins de l'autre côté. À l'époque, nous n'avions pas conscience du danger du drainage minier acide.

Aujourd'hui, des mineurs artisanaux, appelés localement « zama-zamas » (qui signifie « nous essayons ! nous essayons ! »), réexploitent les décharges. Ils sont extrêmement exposés aux métaux lourds car ils manipulent le drainage minier acide, souvent sans aucun vêtement de protection.

Au cours des 20 dernières années, le gouvernement a offert des incitations aux sociétés minières pour qu'elles pompent le drainage minier acide afin qu'il ne s'écoule pas continuellement dans les rivières et ruisseaux de Soweto.

Cependant, notre étude a révélé que cela n’est tout simplement pas suffisant. Les habitants du nord des quartiers de Dobsonville, Diepkloof et Meadowlands à Soweto vivent presque au-dessus des décharges minières et sont les plus touchés.

Nos recherches ont révélé que le sol des champs non cultivés de Soweto était plus toxique que le sol des champs cultivés. En effet, les cultures dans les champs cultivés sont irriguées avec de l’eau de forage plus saine, provenant du sous-sol. Il est possible que cette eau de forage dilue les concentrations de métaux et réduise la contamination des sols cultivés.

Cela signifie que les agriculteurs devront irriguer avec de l’eau du robinet ou de forage, plutôt qu’avec de l’eau de rivière. Ceci est coûteux et moins pratique pour les petits agriculteurs vivant le long de la rivière.

Les personnes vivant le long de la rivière Klip risquent également d’être exposées aux métaux lourds. Nous avons également constaté que le reste des habitants de Soweto sont très vulnérables à la poussière de métaux lourds soufflée par des vents violents.

Nous espérons que le gouvernement prendra des mesures pour protéger les habitants de Soweto touchés par le drainage minier acide. Cela contribuera à alléger le fardeau d'un secteur de la santé publique déjà mis à rude épreuve, aujourd'hui et à l'avenir.

Les mines abandonnées devraient être légalement démantelées. Les personnes vivant très près des décharges minières doivent être relocalisées et un programme de réhabilitation doit être mis en œuvre pour soutenir l'agriculture urbaine.