Au cours des dernières semaines, Les mesures des satellites de la NASA ont révélé des réductions significatives de la pollution de l'air dans les principales zones métropolitaines du nord-est des États-Unis. Des réductions similaires ont été observées dans d'autres régions du monde. Ces récentes améliorations de la qualité de l'air ont coûté cher, alors que les communautés sont aux prises avec des blocages généralisés et des commandes d'abris sur place en raison de la propagation de COVID-19.

Dioxyde d'azote, principalement émis par la combustion de combustibles fossiles pour le transport et la production d'électricité, peut être utilisé comme indicateur des changements dans l'activité humaine. Les images ci-dessous montrent les concentrations moyennes de dioxyde d'azote atmosphérique mesurées par l'instrument de surveillance de l'ozone (OMI) sur le satellite Aura de la NASA, tel que traité par une équipe du Goddard Space Flight Center de la NASA, Ceinture verte, Maryland. L'image de gauche dans le curseur montre la concentration moyenne en mars 2015-19, tandis que l'image de droite dans le curseur montre la concentration moyenne mesurée en mars de cette année.

Bien que les variations météorologiques d'une année à l'autre entraînent des variations dans les moyennes mensuelles pour les années individuelles, Mars 2020 montre les niveaux mensuels de dioxyde d'azote atmosphérique les plus bas de tous les mois de mars au cours de l'enregistrement des données OMI, qui s'étend de 2005 à nos jours. En réalité, les données indiquent que les niveaux de dioxyde d'azote en mars 2020 sont environ 30 % inférieurs en moyenne dans la région du corridor I-95 depuis Washington, DC à Boston que par rapport à la moyenne de mars 2015-19. Une analyse plus approfondie sera nécessaire pour quantifier rigoureusement l'ampleur du changement des niveaux de dioxyde d'azote associé aux changements d'émissions par rapport aux variations naturelles du temps.

S'il est traité et interprété avec soin, les niveaux de dioxyde d'azote observés depuis l'espace constituent un indicateur efficace des niveaux de dioxyde d'azote à la surface de la Terre, bien qu'il y ait probablement des différences dans les mesures prises depuis l'espace et celles effectuées au niveau du sol. Il est également important de noter que les satellites qui mesurent le dioxyde d'azote ne peuvent pas voir à travers les nuages, donc toutes les données affichées sont pour les jours avec une faible nébulosité. De telles nuances dans les données rendent les enregistrements à long terme essentiels pour comprendre les changements comme ceux montrés dans cette image.