Blanchiment du corail. Crédit :Laura Richardson
Les perturbations météorologiques et environnementales sévères, comme les cyclones ou le blanchissement thermique des coraux, affectent différemment des zones spécifiques des récifs coralliens, de nouvelles recherches ont montré.
Une nouvelle étude internationale a révélé que la faune marine qui vit parmi les coraux est affectée différemment par les événements dévastateurs du changement climatique, selon la proximité du continent où ils se trouvent.
La recherche, co-écrit par Laura Richardson de l'Université d'Exeter, a étudié l'effet des catastrophes naturelles sur la Grande Barrière de Corail (GBR) - qui abrite plus de 1, 500 espèces de poissons dont des poissons-clowns, poisson perroquet et poisson-lion.
La recherche a étudié trois zones spécifiques du GBR :les récifs intérieurs les plus proches du continent, récifs du plateau intermédiaire, et les récifs du plateau externe, où le plateau continental se jette dans la mer de Corail. Des études sur l'habitat des poissons et des récifs coralliens ont été réalisées cinq ans avant et six mois après deux cyclones violents et un épisode de blanchissement massif des coraux.
Alors que ces événements environnementaux ont causé une perte substantielle et généralisée de coraux dans tous les récifs, le nombre de poissons herbivores est resté stable (récifs du plateau interne) voire a augmenté (récifs du plateau moyen et externe).
Dr Richardson, un biologiste marin du campus Penryn de l'Université d'Exeter a déclaré :« Après une perte généralisée de coraux due à de grandes tempêtes ou à de graves événements de blanchissement des coraux, les poissons de récif herbivores sont essentiels pour éliminer les algues qui commencent à pousser sur les coraux morts, pour que de nouveaux coraux puissent pousser, et les coraux survivants peuvent récupérer.
« Comprendre comment ces poissons herbivores réagissent sur le plateau continental met en évidence les endroits où les récifs peuvent être plus vulnérables et peut-être plus lents à se rétablir.
"L'augmentation du nombre de poissons herbivores sur certains récifs dans cette étude est très prometteuse car ils peuvent aider à empêcher la prolifération des algues après ces énormes perturbations."
Surtout, cependant, l'étude a montré que le nombre d'espèces de poissons herbivores diminuait à la suite des événements environnementaux.
L'auteur principal Eva McClure pendant l'étude. Crédit :Laura Richardson
"La perte d'espèces est la plus préoccupante, affectant le fonctionnement de ces récifs et leur capacité à répondre aux perturbations futures. Cela pourrait préparer ces récifs à de futures surprises écologiques », a déclaré le Dr Hoey de l'Université James Cook en Australie.
Les chercheurs pensent que l'étude - la première du genre - offre un aperçu essentiel pour permettre une meilleure conservation et gestion des récifs coralliens trouvés dans le monde entier, en particulier les récifs exposés à des sources terrestres de pollution et de sédimentation.
L'auteur principal de l'étude, Eva McClure de l'Université James Cook, dit :« Sur les récifs coralliens, il est courant de trouver des communautés distinctes de coraux et de poissons de récif vivant ensemble à différents endroits du plateau continental.
"Mais jusqu'à maintenant, nous ne savons pas si ces différentes communautés réagissent de la même manière aux perturbations environnementales ou si des conditions locales spécifiques pourraient entraîner des réponses différentes de la communauté, que ce soit près du continent ou plus loin du rivage. »
Les récifs coralliens sont constitués de fines couches de carbonate de calcium (calcaire) sécrétés pendant des milliers d'années par des milliards de minuscules animaux à corps mou appelés polypes coralliens. Ils font partie des écosystèmes marins les plus diversifiés au monde et abritent des milliers d'espèces de plantes et d'animaux.
La Grande Barrière de Corail est le plus grand récif de corail du monde, s'étendant le long de la côte nord-est de l'Australie, de la pointe nord du Queensland, juste au nord de Bundaberg. Cependant, les plus grandes différences dans les communautés de coraux et de poissons ont tendance à se produire d'est en ouest à travers la Grande Barrière de Corail.
Pour l'étude, menée par l'Université d'Exeter et l'Université James Cook en Australie, les chercheurs ont examiné les récifs coralliens dans trois positions distinctes sur toute la largeur du plateau continental pour comparer comment la vie marine et l'habitat ont été affectés par la perte de coraux à la suite de graves perturbations environnementales.
Alors que chaque région a été touchée par les perturbations, la recherche a montré que le nombre de poissons mangeurs d'algues a augmenté sur les zones du plateau moyen et extérieur, mais pas dans les zones les plus proches de la côte.
Les chercheurs pensent que l'étude offre non seulement un aperçu unique de la façon dont les récifs sont touchés par des conditions environnementales sévères, mais aussi le potentiel de récupération montré par chaque région spécifique.
L'article "Cross-shelf Differences in the Response of Herbivorous Fish Assemblages to Severe Environmental Disturbances" est l'article de couverture du prochain numéro de la revue. La diversité .
