Quand les gens prennent des médicaments, ces médicaments et leurs métabolites peuvent être excrétés et se retrouver dans les stations d'épuration des eaux usées. De là, les composés peuvent se retrouver dans les cours d'eau. Les eaux usées des sociétés pharmaceutiques pourraient commencer avec des quantités encore plus importantes de ces substances. Dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement , des chercheurs rapportent qu'une seule usine de fabrication de produits pharmaceutiques pourrait influencer la qualité de l'eau de l'un des fleuves les plus importants d'Europe.

Les eaux usées des maisons et des sites de fabrication de produits pharmaceutiques sont généralement acheminées vers les usines de traitement. Certains des composés dans l'eau peuvent être biologiquement actifs, toxique ou persistant, mais les usines de traitement ne peuvent pas toujours éliminer toutes les substances avant que l'eau traitée ne soit rejetée dans les ruisseaux ou les rivières. On sait peu de choses sur l'étendue de la contamination de l'eau par l'industrie pharmaceutique, en partie parce que les entreprises ne divulguent généralement pas les détails de leurs activités de fabrication ou l'identité des composés qu'elles utilisent. Heinz Singer et ses collègues de l'Institut fédéral suisse des sciences et technologies aquatiques (connu sous le nom d'Eawag) voulaient comparer les composés dans les eaux usées rejetées par deux stations d'épuration situées près du Rhin en Suisse :une qui ne reçoit que des eaux usées domestiques (STEP dom ) des foyers et des petites entreprises, et un qui reçoit également les eaux usées d'un site de fabrication pharmaceutique (WWTP Indiana ).

Pour trois mois, l'équipe a collecté quotidiennement des échantillons d'eaux usées traitées dans les usines et a analysé les substances qu'elles contiennent à l'aide de la spectrométrie de masse à haute résolution. Étant donné que l'industrie pharmaceutique produit généralement des lots uniques de médicaments séparés dans le temps, les chercheurs ont recherché des composés qui présentaient de grandes variations. Ils ont trouvé plus de ces composés très variables dans l'eau de la STEP Indiana que de la station d'épuration dom . L'équipe a identifié 25 composés en tant que substances liées à l'industrie pharmaceutique, y compris les antidépresseurs et les opioïdes, et leurs niveaux de pointe étaient beaucoup plus élevés dans l'eau de la station d'épuration Indiana que de l'usine qui ne traitait que les eaux usées domestiques. Les chercheurs ont également détecté plusieurs de ces substances à plus de 60 miles en aval dans le Rhin, et leurs niveaux corrélés avec ceux de la station d'épuration Indiana . Ces résultats indiquent qu'une seule entreprise peut avoir un impact sur la ressource en eau potable de millions de personnes, disent les chercheurs.