Plus de 2 000 personnes seraient mortes après qu'un énorme glissement de terrain ait enseveli un village des hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée, le plus proche voisin de l'Australie. Les efforts de sauvetage sont entravés par le fait que la terre continue de glisser et de bouger. La catastrophe a coupé la route principale menant à la région montagneuse.
Les hauts plateaux montagneux de PNG abritent des millions de personnes vivant à au moins 1 500 mètres d'altitude. Les gens d’ici dépendent des jardins potagers, souvent cultivés sur les pentes des collines. Les glissements de terrain sont fréquents.
Alors que l'Australie et d'autres pays envoient de l'aide pour aider les efforts de sauvetage et les survivants, l'attention se tournera vers la question de savoir si des glissements de terrain mortels peuvent être évités.
La déforestation pourrait-elle en être la cause ? C'est possible. Mais il existe de nombreuses autres causes potentielles. En 2018, par exemple, un important tremblement de terre a provoqué de nombreux glissements de terrain sur les hauts plateaux.
L’exemple du Népal donne néanmoins un peu d’espoir. Le Népal était autrefois fortement déforesté et a subi de nombreux glissements de terrain mortels. La reforestation massive a aidé, mais elle doit être associée à d'autres mesures.
Les montagnes ne sont pas des blocs de roche solides. Ils sont composés d'un mélange d'argile, de limon, de sable, de gravier et de rochers de différentes tailles et formes, tous maintenus ensemble par des forces de résistance, notamment la friction.
La gravité tire constamment cette masse vers le bas, mais les forces de résistance l’empêchent de s’effondrer, dans une lutte acharnée constante. Lorsque la force de résistance devient plus faible que la gravité, le flanc de la colline devient instable.
Il existe différentes manières pour la pente d’une montagne de s’effondrer, mais les glissements de terrain sont l’une des plus courantes. Dans le monde entier, ces catastrophes causent d'importantes pertes en vies humaines et endommagent les habitations, les routes, les ponts et autres infrastructures.
Que doit-il se passer pour que la gravité l’emporte sur la friction ? Habituellement, il s'agit d'eau.
Lorsque l’eau coule sur le flanc d’une colline ou d’une montagne, elle agit comme un lubrifiant. Cela peut également créer de la pression, ce qui réduit la friction. Les tremblements de terre et l'activité volcanique peuvent également provoquer des glissements de terrain en secouant la pente, ce qui rend un glissement de terrain plus probable.
Les glissements de terrain sont fréquents dans les régions montagneuses soumises à de fortes précipitations et où les tremblements de terre et les activités volcaniques sont fréquents. Taïwan, le Japon, les Philippines, le Népal, la PNG et l'Italie sont tous fréquemment confrontés à des glissements de terrain.
Les glissements de terrain sont souvent déclenchés naturellement. Mais nos activités peuvent les rendre plus probables. Le risque augmentera dans les régions où le changement climatique entraîne une augmentation substantielle des précipitations.
Lorsque nous creusons des pentes pour construire des routes ou des maisons, nous pouvons rendre les glissements de terrain plus probables, surtout si nous n'améliorons pas le drainage pour canaliser l'eau qui s'infiltre. L'exploitation minière peut également augmenter le risque de glissement de terrain.
Pour construire en toute sécurité des infrastructures ou des mines sur un terrain escarpé, il faut s'appuyer sur des mesures structurelles telles qu'un bon système de drainage, des murs de soutènement et d'autres structures de stabilisation.
C'est dans le monde idéal. Les mesures structurelles coûtent cher. Dans les pays les plus pauvres, le développement se fait souvent sans ces garanties, ce qui met en danger des vies et des moyens de subsistance.
Et les arbres ? Lorsque nous abattons des arbres ou irriguons les flancs de collines, nous pouvons relancer les dés pour provoquer davantage de glissements de terrain.
Les zones déboisées sont particulièrement vulnérables aux glissements de terrain. Lorsque les racines des arbres meurent, elles laissent derrière elles des tuyaux souterrains (macropores), de petits tunnels capables de canaliser l'eau de la surface vers les profondeurs du sol. Cela augmente considérablement la pression exercée sur les eaux souterraines, déclenchant davantage de glissements de terrain.
Des études montrent que les glissements de terrain continuent d'augmenter pendant quelques années après la déforestation, indiquant la pourriture des racines des arbres, le déclin et la force des racines et la formation de macropores.
Les arbres situés sur des pentes plus douces contribuent à stabiliser le sol, notamment contre les glissements de terrain peu profonds. C’est parce que leurs racines s’enfoncent profondément, ancrant le sol de surface mobile à des substrats plus stables. Les arbres réduisent également la quantité d'eau qui pénètre dans le sol en la buvant.
Mais sur les pentes abruptes, les arbres peuvent en réalité provoquer des glissements de terrain, en raison de leur poids supplémentaire. Et si un profond glissement de terrain se profile, les racines des arbres ne pourront pas l'arrêter.
La première étape consiste à éloigner les gens des zones à haut risque. De nombreux pays ont entrepris des enquêtes dans les zones montagneuses pour évaluer où se situe le risque de glissement de terrain le plus élevé.
Il est très difficile et coûteux de stabiliser une pente après un glissement de terrain. Il vaut bien mieux en éviter un.
Pour les glissements de terrain peu profonds, la prévention la plus réalisable consiste à maintenir une couverture forestière étendue à travers le bassin versant.
Les forêts sont importantes, mais elles ne constituent pas une solution miracle.
Une étude menée au Népal a révélé que la déforestation massive avait atteint son apogée entre 1985 et 1990. Les glissements de terrain ont commencé à se multiplier entre 1995 et 2003, ce qui indique un impact différé. Une autre étude réalisée au Népal a rapporté une réduction de la superficie affectée par les glissements de terrain suite au reboisement.
L’effet est perceptible, mais pas énorme. Des recherches néo-zélandaises ont montré que les glissements de terrain sont moins fréquents dans les forêts que dans les pâturages dans les zones à précipitations similaires, et ont montré que le reboisement réduisait les taux de sédiments liés aux glissements de terrain d'au moins 10 % au cours des cinq premières années. Des recherches sur les Pyrénées espagnoles ont révélé que le reboisement réduisait modérément les glissements de terrain.
Alors, vaut-il la peine de replanter des arbres sur des pentes dénudées ? Sur des pentes plus douces, cela fera une différence en réduisant le risque de glissement de terrain. Mais cette technique prend des années avant que les racines ne deviennent suffisamment grosses. Elle ne peut pas être utilisée sur des pentes plus raides et elle n'arrêtera pas les très gros glissements de terrain.
Fourni par The Conversation
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