Un glissement de terrain dévastateur a frappé plusieurs villages isolés de la province montagneuse d'Enga en Papouasie-Nouvelle-Guinée à la fin de la semaine dernière.

Bien qu'il soit trop tôt pour une confirmation officielle, les estimations situent le nombre de morts entre 690 et 2 000 personnes, et des milliers d'autres sont portées disparues. Le fait que seuls quelques corps aient été retrouvés rappelle tragiquement le pouvoir destructeur de ces événements.

Les opérations de recherche et de sauvetage en cours se sont révélées difficiles. Comme souvent avec les glissements de terrain, les glissements secondaires et les chutes de pierres entravent les efforts dans la zone de recherche. Il y a également un manque d'accès aux machines de creusement lourdes, et les routes doivent être dégagées ou réparées pour que l'assistance et l'équipement arrivent.

Plus grave encore, il est difficile de localiser les survivants potentiels, car les glissements de terrain emportent les bâtiments et leurs occupants de manière imprévisible. Quelle est la cause de ces événements dévastateurs et pourquoi sont-ils si soudains et imprévisibles ?

Qu'est-ce qui cause les glissements de terrain ?

Les glissements de terrain se produisent lorsque l’attraction gravitationnelle dépasse la résistance du géomatériau formant la pente d’une colline ou d’une montagne. Les géomatériaux peuvent être aussi variés que les roches, le sable, le limon et les argiles.

Ensuite, une partie de cette pente commence à glisser vers le bas. Selon l'endroit où la pente s'effondre, le matériau qui glisse vers le bas peut représenter seulement quelques mètres cubes ou quelques millions. mètres cubes en volume.

Pourquoi les pentes échouent-elles ? La plupart des glissements de terrain naturels sont déclenchés par des tremblements de terre ou des précipitations, ou une combinaison des deux.

Les tremblements de terre secouent le sol, le stressent et l’affaiblissent au fil du temps. L'eau de pluie peut s'infiltrer dans le sol et l'imbiber (le sol est souvent poreux comme une éponge) et ajouter du poids à la pente. C'est pourquoi la PNG est si sujette aux glissements de terrain, car elle se trouve sur une faille active et est soumise à de fortes pluies.

Un autre effet néfaste de l’eau est l’érosion :l’action constante des vagues sape les pentes côtières, provoquant leur effondrement. Les eaux souterraines peuvent également dissoudre les roches dans les pentes.

Les humains peuvent également provoquer (et provoquent) des glissements de terrain de plusieurs manières. Par exemple, la déforestation a un impact négatif sur la stabilité des pentes, car les racines des arbres renforcent naturellement le sol et drainent l’eau. De plus, les explosions de mines produisent de petites vibrations du sol semblables à celles d'un tremblement de terre qui font trembler les pentes à proximité.

Pourquoi ne pouvons-nous pas prédire les glissements de terrain ?

Il est très difficile de prévoir et d'atténuer efficacement les risques de glissement de terrain. Le glissement de terrain d’Enga et les milliers de glissements de terrain meurtriers et coûteux qui se produisent chaque année dans le monde le suggèrent. Même en Australie, le continent le plus plat du monde, les polices d'assurance habitation ne couvrent généralement pas le risque de glissement de terrain pour une raison simple :ce risque est difficile à estimer.

Alors, que faudrait-il pour avertir les gens d’un glissement de terrain imminent ? Il faudrait une prévision des tremblements de terre et des précipitations, en plus d'une parfaite connaissance du géomatériau formant talus.

Sous nos pieds, les géomatériaux peuvent comprendre de multiples couches enchevêtrées de divers types de roches et de matériaux particulaires, comme le sable, le limon et les argiles. Leur force varie d'un facteur de un à 1 000, et leur répartition spatiale dicte l'endroit où la pente est susceptible de s'effondrer.

Pour évaluer avec précision la stabilité de la pente, une cartographie tridimensionnelle de ces matériaux et de leurs résistances est nécessaire. Aucun capteur ne peut fournir cette information, les géologues et ingénieurs géotechniques doivent donc traiter des informations partielles obtenues à quelques endroits sélectionnés et extrapoler ces données au reste de la pente.

Le maillon le plus faible de la chaîne, comme une fracture existante dans une masse rocheuse, passe facilement inaperçu. Il s'agit d'une source inévitable d'incertitude lorsque l'on tente de prédire la quantité de matériau susceptible de glisser.

Nous savons que plus le volume d’un glissement de terrain est important, plus sa distance de fuite est grande. Mais il est difficile d'évaluer la taille exacte d'un glissement de terrain, ce qui rend incertaines les prévisions des distances de fuite et des zones de sécurité.

La question de savoir « quand un glissement de terrain se produira » est également incertaine. L'analyse mécanique nous permet d'estimer la vulnérabilité d'une pente dans un scénario particulier, y compris l'ampleur du séisme et la répartition des eaux souterraines. Mais prédire si et quand ces déclencheurs se produiront est aussi « simple » que prédire la météo et l'activité sismique :une tâche difficile.

Malheureusement, tout l'argent du monde ne permet pas d'acheter des prévisions précises des glissements de terrain, en particulier dans les régions reculées du monde.