La recherche a porté sur des sachets de thé couramment disponibles fabriqués à partir de trois compositions différentes d'acide polylactique (PLA), dérivé de sources telles que l'amidon de maïs ou la canne à sucre.

Les sachets de thé ont été enfouis dans le sol pendant sept mois, et diverses techniques ont ensuite été utilisées pour évaluer si et dans quelle mesure ils s'étaient détériorés.

Les résultats ont montré que les sachets de thé fabriqués uniquement à partir de PLA restaient complètement intacts. Cependant, les deux types de sachets de thé fabriqués à partir d'une combinaison de cellulose et de PLA se sont décomposés en morceaux plus petits, perdant entre 60 % et 80 % de leur masse globale et le composant PLA restant.

L'étude a également examiné les impacts des disques découpés dans les sachets de thé sur une espèce de ver de terre, Eisenia fetida, qui joue un rôle essentiel dans le renouvellement des éléments nutritifs du sol car il consomme de la matière organique.

Les chercheurs ont découvert que l'exposition à trois concentrations différentes de disques de sachets de thé, équivalents à la masse d'un demi, d'un et de deux sachets de thé, entraînait une mortalité jusqu'à 15 % plus élevée, tandis que certaines concentrations de PLA avaient un effet néfaste sur la reproduction des vers de terre.

Écrit dans la revue Science de l'Environnement Total , les auteurs de l'étude soulignent la nécessité d'afficher clairement des informations précises sur l'élimination sur l'emballage du produit.

Un seul des fabricants dont les produits ont été choisis pour l'étude a indiqué sur l'emballage que les sachets de thé n'étaient pas compostables à domicile.

Cela pourrait les amener à se retrouver dans le sol, tandis qu'il existe également un risque élevé de confusion chez les consommateurs quant à la signification de termes tels que "à base de plantes" ou "biodégradable", ce qui souligne la nécessité de directives claires sur l'élimination appropriée.

Le Dr Winnie Courtene-Jones, chercheuse postdoctorale à l'Université de Plymouth, est l'auteur principal de l'étude. Elle a déclaré :« En réponse à la crise des déchets plastiques, les plastiques biodégradables tels que le PLA sont utilisés dans une gamme croissante de produits. Cette étude souligne la nécessité de disposer de davantage de preuves sur la dégradation et les effets possibles de ces matériaux avant que leur utilisation ne devienne encore plus importante. généralisés et pour empêcher la génération de problèmes alternatifs s'ils ne sont pas correctement résolus. "

L'étude a été conçue pour reproduire les conditions environnementales dans lesquelles les sachets de thé pourraient être jetés en raison d'un manque d'étiquetage clair sur la manière dont ils doivent être éliminés.

Il a utilisé des techniques analytiques telles que la chromatographie d'exclusion stérique, la résonance magnétique nucléaire et la microscopie électronique à balayage, permettant aux scientifiques d'examiner non seulement comment les sachets de thé avaient changé visiblement, mais aussi structurellement.

Le professeur Antoine Buchard, co-auteur de l'étude, anciennement de l'Université de Bath et aujourd'hui professeur de chimie durable des polymères à l'Université de York, a ajouté :« Le PLA est un plastique biodérivé avec une empreinte carbone réduite par rapport aux plastiques traditionnels, qui se dégrade également sous l'effet des contraintes industrielles. conditions de compostage. Grâce à un certain nombre de techniques d'analyse chimique, nous avons montré que lorsqu'il n'est pas correctement éliminé, par exemple après sept mois dans le sol, sa structure moléculaire reste intacte.

"Les étiquettes telles que biodégradable et compostable peuvent induire le public en erreur. Il est donc important que les scientifiques, les décideurs politiques et les fabricants travaillent ensemble pour garantir que des normes claires soient respectées et que le public ait facilement accès aux informations sur l'endroit où se débarrasser de ces nouveaux produits. plastiques."

La recherche a été réalisée dans le cadre de BIO-PLASTIC-RISK, un projet de quatre ans dirigé par l'Université de Plymouth. Il évalue comment les emballages et les produits biodégradables se décomposent et, par conséquent, si les plastiques ou leurs produits de dégradation affectent les espèces terrestres et marines.

Elle s'appuie également sur des recherches antérieures suggérant que certains produits étiquetés comme biodégradables, notamment les sacs de transport, ne se désintègrent pas après trois ans dans l'environnement.

L'étude a été publiée à la suite de la quatrième session du Comité de négociation intergouvernemental (INC-4), au cours de laquelle les dirigeants mondiaux et les scientifiques étaient parmi ceux qui ont poursuivi les discussions en vue du Traité mondial sur les plastiques.

Co-auteur de l'étude, le professeur Richard Thompson OBE FRS, directeur de l'unité internationale de recherche sur les déchets marins de l'université de Plymouth et responsable du projet BIO-PLASTIC-RISK, est co-coordinateur de la Coalition des scientifiques pour un traité efficace sur les plastiques.

Il a déclaré :« Après 30 ans de recherche sur la pollution plastique, je suis ravi qu'il existe désormais un consensus mondial, comme en témoigne le Traité des Nations Unies sur les plastiques, selon lequel la production, l'utilisation et l'élimination actuelles du plastique ne sont pas durables. Mais c'est avec une immense frustration que je voir des matériaux alternatifs et de substitution entrer sur le marché sans instructions claires sur la manière dont leurs avantages pourraient être réalisés.

« Même si les consommateurs comprennent comment éliminer ces produits, seule la moitié environ des ménages au Royaume-Uni ont actuellement accès aux flux de déchets nécessaires au type de compostage requis. Il est essentiel que nous apprenions des erreurs que nous avons commises avec les matériaux plastiques en testant et en étiqueter ces nouveaux matériaux par rapport à l'infrastructure de gestion des déchets en vigueur. "

Le Dr Mick Hanley, professeur agrégé en interactions plantes-animaux à l'Université de Plymouth et auteur principal de l'étude, a ajouté :« Dans cette étude, les sachets de thé à base de PLA ne se sont pas complètement détériorés, et il semble que les vers de compostage puissent être endommagés par eux.

"Le manque d'étiquetage clair peut conduire les consommateurs à jeter les sachets de thé dans leur compost, où toute limite à la dégradation complète du matériau augmente le risque que des plastiques pénètrent dans le sol lorsque le compost est ajouté au jardin, avec des impacts potentiels sur la faune et la flore du jardin. absorption par les plantes alimentaires."