Les récents reportages des médias sur une pénurie d'avocats ont horrifié les hipsters et les gastronomes du monde entier. Les prix sont à un niveau record en raison d'une situation classique d'offre et de demande. Les récoltes des principaux producteurs du Mexique, Pérou et Californie, ont été pauvres, qui a réduit l'offre. Pendant ce temps, la demande a explosé. Et pas seulement dans l'Occident riche, Les consommateurs chinois développent eux aussi un goût insatiable pour eux.

Le grand nombre de personnes en Chine a longtemps fait du marché chinois un rêve à craquer pour les exportateurs. Et il semble que la classe moyenne ambitieuse de la Chine ait beaucoup en commun avec ses homologues occidentaux. Surtout quand il s'agit de modes alimentaires.

Je me souviens, comme un adolescent, la première fois que j'ai entendu parler des avocats. C'était en 1977 et je regardais Abigail's Party, une pièce de Mike Leigh sur la BBC. C'était une comédie de mœurs méchante et plutôt tragique, qui se moquait des insécurités des classes moyennes inférieures aspirantes.

Le personnage central, Beverly, voulait impressionner ses invités en insistant pour qu'ils goûtent ses avocats, olives et diverses autres spécialités internationales, qui étaient considérés comme nouveaux et exotiques à l'époque. Le son des chansons romantiques de Demis Roussos sur la chaîne stéréo, ajouté à l'ambiance "sophistiquée" que Beverly pensait créer. À l'étage, elle avait probablement aussi une salle de bain en avocat. Nous avons tous ri de Beverly, même si beaucoup d'entre nous reconnaissaient quelque chose de nous-mêmes dans ses attitudes et son comportement.

Consommation ostentatoire

Abigail's Party a fait la satire des premiers symptômes d'une tendance qui allait s'accélérer au cours des années Thatcher des années 1980 :la consommation ostentatoire. Des luxes nouveaux et abordables ont permis à chacun d'étendre son image de soi à travers ce qu'il a acheté et d'exprimer ses rêves d'ascension sociale. L'universitaire Russell Belk a écrit sur ce phénomène en 1988 dans son article marketing historique, Les possessions et le soi étendu.

Maintenant, les avocats sont à nouveau à la mode, mais cette fois principalement pour leurs prétendus bienfaits pour la santé. Certains le considèrent comme un "super aliment" et il est inclus dans divers régimes à la mode. Des milliers de blogs, Les publications Facebook et les photos Instagram d'avocats écrasés sur des toasts se diffusent également dans le monde entier, assouvissant notre désir narcissique de dire à tout le monde à quel point nous sommes ou espérons être en bonne santé. Beverly ne pouvait impressionner qu'une poignée d'invités dans les années 1970. Maintenant, nous pouvons essayer d'impressionner des milliers de personnes. Belk a même mis à jour son article original pour considérer le "soi étendu dans un monde numérique".

Ces démonstrations de consommation ostentatoire sont tout aussi répandues en Chine, qui a une classe moyenne en croissance rapide de plus de 100 millions de personnes. Les avocats - ou "fruits au beurre" comme on les appelle - y sont également relativement nouveaux, n'étant disponible dans des points de vente exclusifs que depuis quelques années. La demande d'avocats y est donc doublement motivée, non seulement par les bienfaits promis pour la santé, mais également par leur nouveauté, exclusivité et symbolique, valeur ambitieuse pour la classe moyenne en plein essor.

Bien sûr, la taille et le potentiel du marché chinois signifient que lorsque leurs consommateurs prennent goût à quelque chose, cela peut avoir un impact très important sur les approvisionnements et les prix dans le reste du monde. Un marché qui a mis 40 ans à évoluer en Occident se reproduit en une fraction du temps en Chine.

Les fournisseurs ont essayé d'augmenter la production pour répondre à la demande. La Chine elle-même cherche à établir sa propre production nationale dans le sud du pays. Le problème est que les avocats sont difficiles à cultiver, nécessitant un sol aéré en profondeur, des conditions chaudes et d'énormes quantités d'eau. Où de nouvelles cultures peuvent être cultivées, cela conduit à la déforestation et à la pression sur l'approvisionnement en eau.

Alors c'est peut-être un super aliment, mais une énorme augmentation de la production d'avocats n'est pas très bonne pour l'environnement. Si la croissance actuelle de la demande s'avère être une mode à relativement court terme, alors beaucoup de dommages à long terme auront été faits pour le satisfaire. Il existe probablement des moyens plus durables de manger des aliments sains et d'obtenir une surenchère sociale.

Cependant, comme l'Occident a ouvert la voie en créant des désirs de consommation basés sur l'aspiration et l'anxiété de statut, il est un peu riche de reprocher ensuite au consommateur chinois de la classe moyenne d'en faire autant. Il y a plus de choses qui nous unissent que nous divisent - notamment l'amour des avocats.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.