Voici une question de géographie pratique pour votre prochain jeu-questionnaire :quelle est la seule mer au monde qui n'a pas de frontière terrestre ?

La réponse est la mer des Sargasses, un havre de biodiversité de 2 millions de milles marins carrés qui se trouve à l'est des Bermudes dans l'océan Atlantique. Plutôt que des plages, il est délimité par des courants océaniques en rotation qui forment le gyre subtropical de l'Atlantique Nord.

La sargasse tire son nom de la sargasse, une algue brune flottant librement qui pousse dans ses eaux calmes et claires. En pleine mer, cette algue sert de pépinière et de refuge à la vie marine.

Mais au cours de la dernière décennie, une nouvelle "grande ceinture atlantique de sargasses" a inondé les côtes des Caraïbes, du golfe du Mexique et de la Floride, causant des ravages environnementaux et économiques. Il fait fuir les touristes, dévaste les industries locales de la pêche et nécessite un nettoyage coûteux.

Dans mon travail de scientifique côtier, j'ai vu ces invasions devenir la nouvelle normalité, étouffer les plages et transformer les eaux bleues claires en brun doré. Avec d'autres chercheurs, j'essaie de comprendre pourquoi les sargasses ont proliféré dans cette nouvelle floraison tentaculaire, comment en faire face à des quantités aussi massives et comment les pays touchés peuvent prédire la gravité du prochain afflux.

Une mystérieuse "forêt tropicale flottante dorée"

Pendant des siècles, les gens ont regardé la mer des Sargasses avec superstition et peur. Les premiers mythes décrivaient une section perfide de l'océan Atlantique où les algues piégeaient les navires. Christophe Colomb a documenté cet écosystème dans ses journaux d'expédition de 1492 lorsque ses navires y ont été calmés. Son équipage craignait d'être traîné au fond de l'océan et de ne jamais rentrer chez lui en Espagne.

Cette région était parfois appelée le Triangle du Diable. Les capitaines de mer ont tracé des itinéraires pour le contourner complètement. De mystérieux accidents et disparitions y ont incité l'auteur Vincent Gaddis à lui donner un nouveau nom en 1964 :le « triangle meurtrier des Bermudes ».

Mais ces îles de sargasses créent également un riche écosystème que l'exploratrice océanique Sylvia Earle appelle "une forêt tropicale flottante dorée". Suspendue par des "baies" rondes remplies de gaz, l'algue offre nourriture, refuge et lieu de reproduction aux crabes, crevettes, baleines, oiseaux migrateurs et quelque 120 espèces de poissons. Ses tapis forment la seule frayère des anguilles européennes et américaines et l'habitat de quelque 43 autres espèces menacées ou en voie de disparition.

Les sargasses abritent également des nouveau-nés de tortues marines et des poissons juvéniles au début de leur vie en haute mer. Dix espèces endémiques ne vivent nulle part ailleurs sur Terre. Les Sargasses sont une pêche commerciale précieuse d'une valeur d'environ 100 millions de dollars américains par an.

Fleurs nocives

D'énormes quantités de sargasses ont englouti pour la première fois les côtes des Caraïbes en 2011. J'étais là à l'époque, menant des recherches dans les îles Vierges britanniques, et j'ai vu d'énormes "radeaux" de cette macroalgue brune s'étendre à 500 pieds au large.

Les nageurs ne pouvaient pas entrer dans l'eau. Certains bateaux ne pouvaient pas quitter le port. Les plages étaient remplies de monticules massifs, certains presque aussi grands que moi. Les tortues de mer en nidification ne pouvaient pas pondre leurs œufs. L'algue n'est pas toxique, mais en se décomposant, elle empestait les œufs pourris et grouillait d'insectes.

De petites quantités de sargasses se sont toujours révélées être des « varechs de plage », des choses qui échouent sur le rivage. Il stabilise les rivages en aidant à construire des dunes de sable et nourrit les plantes des dunes. Pour ces raisons, on le laisse se décomposer naturellement dans des zones sauvages, comme le parc d'État de Cape Florida.

Mais l'ampleur des récents afflux côtiers est sans précédent. Et depuis l'événement de 2011, ils se sont produits chaque année sauf en 2013.

Les surabondances d'algues côtières ont une influence néfaste sur l'environnement côtier. En grandes quantités, les algues dépouillent l'oxygène de l'eau, tuant les poissons et les herbiers qui offrent un habitat clé pour de nombreuses espèces. Cela peut réduire la lumière du soleil nécessaire aux plantes océaniques et étouffer les récifs coralliens peu profonds, comme ceux des Florida Keys.

En 2018, les satellites de la NASA ont révélé la plus grande prolifération d'algues marines au monde. Une ceinture de sargasses contenant plus de 22 millions de tonnes d'algues s'étendait sur quelque 5 500 milles à travers l'Atlantique jusqu'en Afrique de l'Ouest. Les images satellites montrent à nouveau des quantités anormalement élevées en 2021.

Des eaux plus chaudes et suralimentées

Les données recueillies au cours de la dernière décennie ont révélé les causes probables de ces invasions d'algues :nuages ​​de poussière sahariens, réchauffement des températures et empreinte azotée croissante de l'homme.

Tout comme les nutriments alimentent les fleurs de marée rouge, ils alimentent la sargasse, qui se développe dans des eaux plus chaudes. Le changement climatique augmente également la remontée des nutriments des eaux profondes de l'océan à l'autre extrémité de la ceinture de sargasses en Afrique de l'Ouest.

Les afflux de la dernière décennie semblent provenir de la côte atlantique du Brésil, et non de la mer des Sargasses. De grandes quantités d'engrais se déversent dans le fleuve Amazone puis dans l'océan à partir de l'agriculture et des ranchs à l'échelle industrielle. Les nutriments se déversent également dans le golfe du Mexique à partir du fleuve Mississippi. Les averses provoquées par le changement climatique augmentent le ruissellement.

Les nuages ​​de poussière sahariens qui s'étendent sur des milliers de kilomètres à travers l'océan Atlantique ont également contribué à cette explosion d'algues sargasses. La poussière contient du fer, de l'azote et du phosphore qui fertilisent le plancton et les fleurs d'algues. Ces épais panaches de poussière atmosphérique correspondaient à un pic de sargasses en 2015 et à la pire incursion de sargasses en 2018.

Les chercheurs explorent également les changements dans les courants océaniques, qui peuvent être un autre facteur contributif.

Dommages économiques et écologiques

Les sargasses menacent le tourisme, moteur économique majeur pour les Caraïbes et la Floride. Le Mexique a déployé des navires de la Marine pour des opérations de nettoyage à Cancun. Certaines destinations des Caraïbes ont installé des barrières flottantes, comme celles utilisées lors de marées noires, pour maintenir les algues au large. En 2019, le Premier ministre Mia Amor Mottley de la Barbade a comparé l'ampleur des retombées économiques à celle d'un ouragan.

En raison des fortes vagues, des vents et des courants, nous avons eu une quantité excessive d'algues sargasses. Bien que cela puisse être puant au fur et à mesure qu'elle commence à se décomposer, c'est ainsi que notre belle plage restaure naturellement toute élévation perdue. L'algue attrape et recueille le sable soufflé par le vent. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

– Plages de Volusia (@VolusiaBeach) 21 mai 2021

Il n'existe actuellement aucun bon moyen de se débarrasser d'aussi grandes quantités d'algues. C'est laborieux et coûteux. L'élimination des sargasses de 15 miles des plages de Miami-Dade a coûté 45 millions de dollars en 2019.

Certaines communautés labourent les algues sous le sable. D'autres, comme Fort Lauderdale, le collectent, enlèvent le sel et le transforment en engrais naturel ou en paillis. Au Mexique, certains entrepreneurs le compressent en briques et l'utilisent, comme l'adobe, pour la construction de bâtiments. À long terme, des solutions durables ne viendront qu'en s'attaquant au changement climatique et aux émissions d'azote provenant des activités humaines.