La reconnaissance officielle la semaine dernière par le Conseil des droits de l'homme des Nations Unies que le droit à un environnement sain est un droit humain essentiel a été saluée comme une victoire historique pour la protection de l'environnement et un pas en avant important pour les personnes les plus vulnérables du monde.

Il est également important de venir à la veille de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP 26) à Glasgow le mois prochain, présentée comme la dernière meilleure chance de s'engager à réduire suffisamment les émissions pour éviter les pires conséquences du réchauffement climatique et des dommages écologiques associés. /P>

D'autre part, la reconnaissance par l'ONU ne rend pas juridiquement contraignant le droit à un environnement sain. Aucun Néo-Zélandais ne peut désormais prétendre à un recours devant les tribunaux parce que notre environnement ne répond pas aux normes de propreté, de santé et de durabilité.

Alors, que signifie vraiment un droit humain à un environnement sain ? Est-ce en grande partie rhétorique, ou son adoption aura-t-elle des conséquences tangibles à la fois au niveau international et à Aotearoa Nouvelle-Zélande ?

Les défenseurs de l'environnement ont une raison de se réjouir.

La semaine dernière, le #Conseil des droits de l'homme des Nations Unies (@UN_HRC) a reconnu pour la première fois qu'avoir un #environnement propre, sain et durable est un droit humain.

Via @UNEPhttps://t.co/FKtWuovaIF

— Conseil des droits de l'homme des Nations Unies (@UN_HRC) 15 octobre 2021

Meilleures normes mondiales

Malgré ses limites, ce nouveau droit de l'homme n'est certainement pas inutile. C'est la première fois qu'un droit à un environnement sain est explicitement reconnu au niveau mondial.

Le droit oblige les États à protéger contre les atteintes à l'environnement, à fournir un accès égal aux avantages environnementaux et à garantir une norme minimale de qualité environnementale dont chacun puisse profiter.

On peut dire que cela ouvre la voie à de meilleures normes mondiales, à des litiges climatiques plus audacieux et même à un partage plus équitable des charges et des avantages du changement climatique.

Il crée également un rapporteur spécial sur les droits de l'homme et le changement climatique, chargé de lutter contre les effets du changement climatique sur la jouissance par les personnes de leurs droits humains.

Et il est probable que d'autres organismes mondiaux et régionaux, dont l'Assemblée générale des Nations Unies et le Conseil de l'Europe, reconnaîtront bientôt le droit à un environnement sain.

Des développements comme celui-ci rendraient le droit plus crédible et plus visible, le transformant en un outil efficace pour inciter les États et les entreprises à faire plus pour la protection de l'environnement.

Inscrire le droit dans la loi

Globalement, le droit à un environnement sain reflète une nouvelle urgence à remettre les questions environnementales au premier plan de l'agenda international. Par exemple, les projets d'adoption d'un "Pacte mondial pour l'environnement" l'année prochaine prennent de l'ampleur.

Les partisans décrivent le pacte comme le texte international le plus complet sur les droits environnementaux, essentiel pour protéger tout le monde et tout contre la "triple urgence planétaire" du changement climatique, de la pollution et de la perte de la nature.

Déjà, dans les endroits où le droit à un environnement sain fait partie du droit national, les décisions de justice se traduisent par une action climatique plus forte.

La Cour suprême colombienne, par exemple, a récemment décidé que la déforestation de l'Amazonie violait le droit à un environnement sain pour les générations présentes et futures, et a demandé au gouvernement de mettre en place des protections.

Entre-temps, la Cour suprême du Népal a jugé que le gouvernement devait prendre des mesures contre le changement climatique dans le cadre du droit constitutionnel de ses citoyens à un environnement propre.

À partir de ces exemples nationaux et de bien d'autres, nous pouvons être sûrs que la reconnaissance du droit à un environnement sain contribuera à améliorer la mise en œuvre des lois environnementales, à combler les lacunes de la législation et à soutenir le respect des droits de l'homme en général.

Implications pour la Nouvelle-Zélande

Les tribunaux et les décideurs politiques néo-zélandais se tournent vers les droits de l'homme internationaux pour obtenir des conseils et des normes. À mesure que la reconnaissance du droit à un environnement sain se développe à l'échelle internationale, nous pouvons nous attendre à voir une plus grande dépendance à son égard ici.

Mais il y a un domaine spécifique où je prévois que ce droit peut fournir une nouvelle approche :l'atténuation du changement climatique.

En ce qui concerne les émissions de gaz à effet de serre (GES) et la Nouvelle-Zélande, l'éléphant dans la pièce - ou la vache dans le champ - est l'industrie laitière. Entre 1990 et 2018, les émissions de GES de la Nouvelle-Zélande ont augmenté de 24 %. Cette augmentation est principalement due au méthane provenant du bétail et au protoxyde d'azote provenant des engrais.

Ces deux GES sont plusieurs fois plus puissants que le dioxyde de carbone. Continuer à fonctionner avec ce niveau d'émissions de GES rendra extrêmement difficile pour la Nouvelle-Zélande de faire sa juste part de l'atténuation du changement climatique ou de respecter ses obligations internationales en matière de changement climatique.

Protéger les personnes et la nature

Le droit à un environnement sain pourrait alors devenir un nouveau levier pour réaliser de grands changements en peu de temps.

Une approche de l'environnement fondée sur les droits encouragera une conversation sur ce que signifie un environnement sain et qui devrait en profiter. Cela peut même fournir un nouveau vocabulaire pour discuter de questions plus larges, telles que l'utilisation des sols, les transports et l'énergie.

Alors que nous luttons contre le COVID-19 à la maison, il est tentant de détourner les yeux des graves défis environnementaux à venir. Ce serait une erreur.

Le plein potentiel d'un droit humain à un environnement sain reste à voir. Ce qui est certain, cependant, c'est qu'un environnement sain est essentiel à la santé et au bien-être humains, et que la protection des personnes et la protection de la nature sont toujours liées.