Alors que janvier 2019 entrait dans sa troisième semaine, d'énormes pans des États-Unis sont recouverts de neige, et des avertissements de tempête hivernale étaient en place dans plusieurs États. Le président américain Donald Trump, qui a clairement indiqué qu'il pensait que le changement climatique était un canular exagéré, s'est adressé à Twitter pour suggérer qu'"un peu de ce bon vieux réchauffement climatique" serait le bienvenu.

Trump est tombé dans le même piège que de nombreuses personnes dans le monde :confondre « climat » et « météo ». Les tempêtes de neige et les vagues de froid actuelles aux États-Unis sont un exemple de météo :elles persisteront de quelques jours à quelques semaines au maximum, mais finira par s'arrêter et faire place à un ciel dégagé et inévitablement à un été chaud pour une grande partie des États-Unis.

Cette confusion est courante. Donc, quelle est la différence entre « météo » et « climat » ?

A un niveau très simple, « météo » fait référence aux conditions quotidiennes de l'atmosphère - la température maximale, la quantité de couverture nuageuse, la vitesse et la direction du vent et les précipitations qui pourraient se produire. Le « climat » décrit les conditions atmosphériques moyennes sur de nombreuses années :les précipitations annuelles moyennes, la direction dominante du vent, ou la saison au cours de laquelle la pluie est susceptible de se produire. L'Organisation météorologique mondiale déclare que le calcul d'un enregistrement « climatique » nécessite un minimum de 30 ans de données.

Mais est-ce que cela signifie la pluie, soleil, vent, les journées chaudes et les nuits froides au cours des 29 dernières années, c'est juste le « temps » ? Pas vraiment.

Les vêtements fournissent une analogie utile pour comprendre cela.

Votre garde-robe météo

Temps, dans cette analogie, peut être considéré par les vêtements que nous choisissons de porter un jour donné. J'écris d'Afrique du Sud, où janvier et février sont le pic de l'été. À cette époque de l'année, Les Sud-Africains sont susceptibles de porter des shorts, tee-shirts, robes d'été, des sandales ou des tongs et peut-être un chapeau de soleil. Il est très peu probable que nous portions un manteau d'hiver chaud, bottes, une écharpe ou un bonnet aujourd'hui.

Cependant, en hiver en Afrique du Sud, ces vêtements seraient un bon choix - associés à un pantalon chaud, une chemise à manches longues et à la mi-juillet peut-être même des thermiques.

S'il fait un peu plus frais demain, avec un risque de pluie, nous pouvons porter des chaussures fermées et un maillot fin. S'il fait encore plus chaud, nous pouvons aller à la plage ou à la piscine, auquel cas notre choix vestimentaire pour la journée impliquerait un maillot de bain et une serviette. Donc, ce que nous portons change au jour le jour.

Climat, d'autre part, peut être compris comme le contenu de notre garde-robe. Il s'agit d'une variété de vêtements :à la fois ceux qui conviennent au temps d'été et les articles qui sont mieux portés en hiver. Notre garde-robe, alors, représente toutes les conditions météorologiques auxquelles on est susceptible de faire face tout au long de l'année, pour chaque année que nous vivons dans un endroit particulier.

Le lieu est important. La garde-robe d'un habitant de Johannesburg, Afrique du Sud, est très différent de la collection de vêtements appartenant à un habitant d'Helsinki, Finlande. Les Sud-Africains n'ont certainement pas besoin de vêtements thermiques pour des températures inférieures à -20 °C, et les Finlandais ont peu d'utilité pour les robes d'été et les shorts (à moins que, bien sûr, les gens partent en vacances).

Il en est de même pour le temps et le climat. Les conditions vécues à un endroit sont nécessairement différentes de celles vécues à différentes distances des pôles.

Meilleure compréhension

Que signifie cette connaissance pour notre compréhension des projections climatiques et des prévisions climatiques ?

Une prévision est ce que vous verrez sur le bulletin météo télévisé chaque nuit, ou sur l'application météo de votre téléphone. Il vous indiquera les températures minimales et maximales susceptibles de se produire, et le risque de pluie. Il comprendra également toutes les alertes pour les événements extrêmes susceptibles de se produire dans les prochaines 24 à 72 heures. La météo vous aide à choisir quoi porter.

Projections climatiques, qu'elles soient dérivées de modèles climatiques régionaux et mondiaux ou d'une analyse statistique des tendances des fluctuations au cours des dernières décennies, nous parler du climat prévu dans les prochaines décennies à 100 ans. Ceux-ci nous font savoir, bien à l'avance, que nous devrons peut-être penser à changer le contenu de notre garde-robe. Il faudrait peut-être investir dans moins de thermiques et de manteaux épais, et plus de robes d'été et de shorts.

Nous pourrions avoir besoin d'acheter un parapluie ou un imperméable plus résistant pour une utilisation plus fréquente, ou peut-être un réservoir d'eau pour notre jardin selon l'endroit où nous vivons. Mais, nous n'avons pas besoin de dépenser le contenu de notre dernier salaire pour une toute nouvelle garde-robe et de jeter tout ce que nous avons du jour au lendemain - juste lentement, sur des années à des décennies, planifier et s'adapter.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.