Alors que les dirigeants du sommet des Nations Unies sur le climat à Glasgow, en Écosse, se demandent comment freiner les niveaux catastrophiques de réchauffement climatique, l'un des accords les plus importants se déroule en marge.

Le Global Methane Pledge, un engagement collectif à réduire les émissions du puissant gaz à effet de serre de 30 % d'ici 2030, a été signé par plus de 80 pays à ce jour, représentant plus des deux tiers de l'économie mondiale. C'est peut-être la plus grande chose que les gouvernements puissent faire pour maintenir l'objectif de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

Le méthane piège plus de 80 fois plus de chaleur que la même quantité de dioxyde de carbone au cours de ses deux premières décennies dans l'atmosphère. Mais il se dégrade rapidement, ce qui signifie qu'une action entreprise maintenant peut avoir un effet de refroidissement presque immédiat sur la température de la Terre.

L'engagement, proposé par les États-Unis et l'Union européenne, vise une réduction de 30% par rapport aux niveaux de 2020. Le président Joe Biden devrait mentionner cet engagement lundi lorsqu'il s'exprimera devant d'autres chefs d'État lors du sommet de la COP26. Atteindre cet objectif pourrait réduire de 0,2 °C le réchauffement climatique d'ici le milieu du siècle. Cela peut sembler petit, mais cela pourrait faire une énorme différence dans la gravité et la fréquence des événements météorologiques extrêmes.

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, le méthane représente environ un quart de toute la chaleur emprisonnée dans l'atmosphère depuis l'ère préindustrielle. Cela fait de la réduction de ses émissions une composante essentielle de la décarbonation du secteur de l'énergie.

Les niveaux atmosphériques de méthane ont augmenté de 150 % au cours des deux derniers siècles. En comparaison, les niveaux mondiaux de CO2 ont augmenté d'environ 50 % au cours de la même période. Le rythme d'augmentation du méthane s'est accéléré au cours des 50 dernières années, l'industrie pétrolière et gazière apportant la plus grande contribution.

"Les mesures de gaz à effet de serre sont comme un dérapage dans un accident de voiture :la catastrophe se rapproche de plus en plus, mais vous ne pouvez pas l'arrêter", a déclaré Euan Nisbet, professeur de sciences de la terre à l'Université Royal Holloway au Royaume-Uni. croissance du méthane - la plus forte croissance dans le dossier de mesure."

Des dizaines de pays et de régions clés ont signé l'engagement, mais bon nombre des principaux émetteurs ne l'ont pas fait. Les États-Unis et l'UE représentent les deux plus gros consommateurs de gaz naturel. Par conséquent, tous les efforts qu'ils déploient pour limiter les fuites au niveau national et au sein de leurs chaînes d'approvisionnement peuvent avoir un énorme effet d'entraînement.

L'UE devrait proposer cette année une législation qui traitera probablement des émissions de méthane générées par les fournisseurs. Il estime que seulement un quart d'entre eux sont libérés à l'intérieur des frontières du bloc. Les États-Unis travaillent sur une réglementation qui imposera aux producteurs de pétrole et de gaz une redevance sur le méthane pouvant atteindre 1 500 USD par tonne.

Mais les récalcitrants incluent la Chine, la Russie et l'Inde, qui génèrent ensemble environ un tiers des émissions de méthane. La Russie a montré un certain intérêt pour un effort mondial visant à résoudre le problème du méthane, selon les États-Unis, et elle a souligné que le nouveau gazoduc Nord Stream 2 vers l'Allemagne sera l'un des plus propres jamais créés.

S'engager dans un objectif noble est une chose, mais s'y tenir en est une autre, surtout lorsque le méthane est notoirement difficile à détecter et à mesurer. Ces dernières années, l'imagerie satellitaire est devenue un pilier essentiel dans la détection des expulsions à grande échelle des canalisations, des décharges et des stations de stockage. Des événements super-émetteurs ont été identifiés en Russie, en Iran, au Turkménistan et en Australie, pays qui n'ont pas signé l'engagement.

Pourtant, ces méga-rejets ne représentent qu'environ 10 à 15 % de la pollution au méthane provenant de l'industrie des combustibles fossiles, selon la société de géoanalyse Kayrros SAS. Les satellites sont moins aptes à capturer les petites fuites en raison des résolutions plus élevées requises, et il leur est plus difficile de détecter les émissions les jours de vent. Il existe également des lacunes importantes dans les données pour les régions équatoriales, où la couverture nuageuse est plus élevée. En Russie, il y a des vides pendant l'hiver, lorsque les jours sont plus courts, et près du pôle Nord, où la réflexion de la lumière de la neige peut obscurcir les images, a déclaré BloombergNEF.

Cela devrait changer d'ici 2030. Le lancement d'une nouvelle classe de satellites est prévu pour étendre la couverture et améliorer la précision de la mesure des émissions.

Le méthane peut également être repéré au niveau du sol par une caméra infrarouge standard de l'industrie. Il a découvert des fuites continues dans des installations à travers le continent, comme en Roumanie et au Royaume-Uni, mais ne peut pas calculer de manière fiable la quantité expulsée dans le ciel.

Le méthane est l'un des problèmes climatiques les plus faciles et les moins chers à résoudre, car la réparation des fuites ne nécessite pas d'énormes progrès technologiques. C'est aussi un gaz qui peut être capté ou stocké sous terre et vendu comme composant principal du gaz naturel, dont le prix a grimpé en flèche ces derniers mois.

L'une des principales conclusions du rapport historique du GIEC en août était que les humains avaient déjà pompé suffisamment de gaz à effet de serre dans l'air pour réchauffer la planète d'environ 1,5 ° C, même si le réchauffement observé est d'environ 1,1 ° C. C'est parce que la pollution par les particules fines libérée par la combustion de combustibles fossiles a en fait un effet refroidissant. Ainsi, l'élimination progressive de l'utilisation du charbon, du pétrole et du gaz pourrait avoir un effet de réchauffement à court terme, ce que la réduction du méthane peut atténuer si les réductions sont effectuées simultanément.

Contrairement à la COP21 à Paris en 2015, les dirigeants mondiaux ne se réunissent pas à la COP26 à Glasgow pour signer un accord majeur. Au lieu de cela, ils essaient de s'assurer que l'accord signé à Paris est mis en pratique, mettant le monde sur la bonne voie pour limiter le réchauffement climatique idéalement en dessous de 1,5 ° C. C'est pourquoi les résultats qui feront la une des journaux de Glasgow seront probablement des pactes sans éclat tels que l'Engagement mondial sur le méthane.