Certains des arbres anciens les plus majestueux de Grande-Bretagne ne sont probablement pas aussi anciens que nous le pensions auparavant, a suggéré l'un des principaux experts du pays en vieillissement des arbres.

Jusqu'à maintenant, l'âge de certains des arbres les plus appréciés de Grande-Bretagne, y compris les ifs, châtaignes et chênes, ont été largement estimées en mesurant la circonférence de leurs troncs, des mesures qui aboutissent souvent à ce qu'un arbre soit déclaré vieux de centaines ou parfois de milliers d'années.

Mais une série de nouvelles études utilisant des techniques alternatives, telles que le prélèvement d'une carotte dans l'arbre et la mesure des anneaux, ont démontré que l'utilisation de telles mesures de circonférence peut considérablement surestimer l'âge d'un arbre, suggérant que bon nombre des arbres les plus anciens de Grande-Bretagne sont probablement beaucoup plus jeunes que ce qui avait été signalé précédemment.

"Il y a énormément de mythes en ce qui concerne les arbres - cela remonte à l'époque celtique et viking et même avant cela - beaucoup de mythologie, " a déclaré le Dr Andy Moir, un chercheur à l'Université Brunel de Londres qui se spécialise dans le vieillissement des arbres à partir de leurs anneaux. "Plus ils sont vieux, plus ils ont de mystique.

"La situation avec la plupart des arbres anciens est que nous mesurons sa circonférence et l'utilisons ensuite pour calculer l'âge. Il existe différentes formules que vous pouvez utiliser, mais c'est généralement la 'formule de White.'

"Mais cela peut être incroyablement inexact, comme White l'admet lui-même - cela dépend de la situation, ça dépend des espèces, sur s'il fait beaucoup de lumière, sur la géologie. La taille des arbres plantés en même temps autour d'un même endroit peut varier énormément, ce qui montre que la formule de calcul de l'âge des arbres est souvent vraiment inexacte - ce que j'essaie de faire maintenant, c'est de rendre le vieillissement des arbres un peu plus précis."

Plus récemment, Dr Moir, aux côtés de ses collègues Toby Hindson de l'Ancient Yew Group et Peter Thomas de l'Université de Keele, a publié un article dans le Journal trimestriel de foresterie qui a utilisé l'analyse des cernes des arbres - en prélevant une carotte de l'arbre et en mesurant les cernes annuels - pour démontrer que certains des plus vieux ifs de Grande-Bretagne sont des milliers d'années plus jeunes qu'on ne le pensait auparavant. De vieux ifs précédemment déclarés âgés de 5000 ans en utilisant un dérivé de la formule de White, ont été calculés pour n'avoir que 950 ans lorsque leurs anneaux ont été mesurés.

"L'analyse des cernes des arbres vous donne une précision annuelle sur de nombreuses espèces dans ce pays - une séquence de cernes est comme un calendrier, " a déclaré le Dr Moir. " Il vous indique ce que le temps faisait dans une année particulière tout au long de la vie d'un arbre. Il est possible de donner une estimation de l'âge d'un arbre à partir de sa circonférence, mais c'est purement une estimation. À moins que vous ne regardiez les anneaux et que vous mesuriez la croissance chaque année, tu peux être moyen, Vraiment loin.

"Les gens ont appliqué jusqu'à 6 000 ans sur l'âge de nos plus grands ifs - nous disons que nous ne pensons pas qu'il y ait encore quelque chose de plus de 2000 ans. Nous avons donc potentiellement un écart de 4000 ans. Bien sûr, deux mille ans, c'est encore vieux pour un arbre, ces ifs sont ridiculement vieux. Tout ce que nous faisons, c'est nous débarrasser d'une partie de la mystique et de l'exagération."

Des études antérieures ont trouvé une surestimation similaire de l'âge d'autres espèces, dont la châtaigne, dont l'introduction en Grande-Bretagne est communément attribuée aux Romains. Le Dr Moir a déclaré que des recherches récentes suggèrent maintenant que leur introduction était beaucoup plus tardive.

"Tout le monde a toujours pensé que la châtaigne était ronde depuis longtemps, et que ce sont probablement les Romains qui l'ont introduit, mais personne n'avait approfondi la recherche de la preuve pour cela, " a déclaré le Dr Moir.

"C'est endémique dans la science, une fois que vous obtenez un petit fait intéressant - comme les Romains ont introduit la châtaigne au Royaume-Uni - il a tendance à être utilisé encore et encore dans les journaux, sans que les gens reviennent à la citation originale. Mon collègue Rob Jarman [à l'Université de Gloucester] est essentiellement revenu pour examiner les preuves originales et en a probablement rejeté 90 %. Il est arrivé à la conclusion à la fin de son doctorat. que la châtaigne était probablement une introduction médiévale."

Le Dr Moir a dit que certaines personnes avaient maintenant cessé de lui demander de vieillir leurs arbres, de peur qu'il ne leur donne un âge bien plus jeune que celui qu'ils veulent entendre.

"Nous avons beaucoup d'énormes chênes sur les terrains communaux et de cricket en Angleterre, et chaque génération d'habitants ajoutera fondamentalement cent ans à l'âge de l'arbre, " dit le Dr Moir. " Alors, en quelques générations, vous avez un arbre supposément vieux de trois ou quatre cents ans. Cela revient aux mythes et légendes qui peuvent être incroyablement forts, mais c'est là que je m'implique pour y ajouter un peu de science.

"Je ne fais plus de chênes sur les greens de grillons, cependant, parce que quand je dis aux gens qu'ils n'ont pas quatre ou cinq cents ans, Je ne suis pas très populaire."