La COP26, la conférence des Nations unies sur le climat à Glasgow, s'est terminée samedi.

La conférence de deux semaines a réuni des diplomates de près de 200 nations pour affiner les détails de l'Accord de Paris, pour maintenir vivant l'espoir de limiter le réchauffement climatique causé par l'homme à 1,5 degrés Celsius, et de fixer des objectifs plus ambitieux pour réduire les émissions, s'adapter à changement climatique et fournir une aide aux pays en développement qui subissent les pires impacts climatiques. Des universitaires de la Columbia Climate School ont partagé leur expertise lors de nombreux événements et discussions autour de ces sujets. Pour en savoir plus, cliquez ici.

Quel a été le succès des négociations de la COP26 ? "Je dirais que c'est un vrai sac mélangé", a déclaré John Furlow, directeur de l'Institut international de recherche sur le climat et la société de la Climate School.

Le consensus général est que les pays ont signé une variété d'engagements et d'accords qui, tout en promettant des progrès indispensables, ne vont pas assez loin dans la réduction des émissions et manquent des détails nécessaires pour garantir que les mots se transforment en action. Ci-dessous, nous passons en revue plusieurs des promesses et des lacunes les plus notables de la réunion.

Le Pacte climatique de Glasgow

Les négociateurs de près de 200 pays ont signé à l'unanimité le Pacte climatique de Glasgow. Dans ce document, ils conviennent d'intensifier les efforts pour réduire les émissions responsables du réchauffement de la planète et appellent les pays riches à doubler leur financement pour protéger les pays les plus pauvres qui ont le moins contribué au changement climatique, mais qui en subissent les conséquences les plus meurtrières.

Le nouvel accord est en deçà des objectifs de la réunion. Comme le souligne le New York Times, l'accord n'est toujours pas clair sur combien et à quelle vitesse chaque nation devrait réduire ses émissions. Le pacte ne fournit pas de plan clair pour limiter le réchauffement à 1,5 degré, voire 2 degrés, et les critiques disent qu'il n'en fait pas assez pour aider les pays vulnérables.

"Les combustibles fossiles ont été mentionnés dans le texte pour la première fois dans l'histoire des COP, ce qui pourrait être considéré comme une petite victoire", a déclaré Mélody Braun, associée principale à l'Institut international de recherche sur le climat et la société, "mais le langage était édulcoré par l'Inde et les États-Unis et est passé de "l'élimination progressive du charbon et des subventions aux combustibles fossiles" à "la suppression progressive de l'énergie au charbon et l'élimination des subventions inefficaces aux combustibles fossiles"."

Elle a ajouté que bien que l'accord reconnaisse la nécessité pour les pays les plus riches de financer l'adaptation et l'atténuation du changement climatique dans les pays en développement, il "ne parvient pas à garantir un fonds pour les pertes et dommages, qui a été identifié comme une condition de succès par une grande partie de la société civile et pays les moins développés." Les pays en développement attendent toujours les 100 milliards de dollars par an promis dans le cadre de l'accord de 2015, a-t-elle déclaré.

Du côté positif, l'accord réitère l'importance de lutter contre le changement climatique et établit que les nations ne font pas assez pour empêcher une catastrophe mondiale. Il appelle les nations à renforcer leurs engagements de réduction des émissions d'ici la fin de 2022, trois ans plus tôt que prévu dans l'Accord de Paris. Et cela renforce les détails sur la façon dont les pays soumettent et rapportent leurs progrès climatiques dans le cadre de l'accord de Paris, ce qui devrait encourager la transparence, a déclaré Furlow, et "rendre plus difficile pour les pays de falsifier leurs actions et leurs chiffres".

Promesses et promesses

Avant la COP26, le monde était sur la bonne voie pour se réchauffer de 2,7 degrés Celsius d'ici la fin du siècle. De nouveaux engagements annoncés lors de la COP26, dont plusieurs sont soulignés ci-dessous, pourraient limiter le réchauffement à 2,4 degrés, si les pays donnent suite à leurs plans. C'est encore trop de réchauffement, mais Furlow a noté que l'Accord de Paris est censé être mis en œuvre de manière progressive, comme nous le voyons.

"Les engagements de cette année devraient réduire le réchauffement de quelques dixièmes de degré", a-t-il déclaré, "et le prochain cycle devrait encore le réduire."

Arrêter le charbon

Plus de 40 pays se sont engagés à quitter le charbon, le combustible fossile le plus polluant et la plus grande source d'émissions de dioxyde de carbone au monde, dans les années 2030. Arrêter le charbon est essentiel pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C.

"L'élimination progressive du charbon est un fruit à portée de main dans la politique climatique, en raison de ses émissions élevées et de ses coûts élevés", a écrit Korey Silverman-Roati, membre du Sabin Center for Climate Change Law de la Columbia Climate School, dans un récent article de blog. Il a averti que le nouvel engagement "fixait des délais vagues - dans les années 2030 ou au-delà pour les grandes économies, et dans les années 2040 pour tous les autres - donc des délais plus concrets seront probablement nécessaires pour rendre l'engagement effectif".

Notamment, certains des plus grands consommateurs de charbon au monde, dont la Chine, l'Inde, les États-Unis et l'Australie, n'ont pas signé le pacte, ce qui limitera également son impact. Cependant, le New York Times note :

L'administration Biden a adhéré à un accord… pour mettre fin au financement du pétrole, du gaz et du charbon "sans relâche" dans d'autres pays d'ici la fin de l'année prochaine. Sans relâche fait référence aux centrales électriques qui brûlent des combustibles fossiles et rejettent la pollution directement dans l'air, sans aucune tentative de capter les émissions.

Mettre fin à la déforestation

Plus de 140 pays se sont engagés à mettre fin à la déforestation. L'accord comprend les États-Unis, le Brésil, la Russie et la Chine, ainsi que d'autres pays qui, ensemble, représentent plus de 90 % du couvert forestier mondial. La BBC rapporte que l'accord comprend un financement de 19 milliards de dollars, dont une partie "ira aux pays en développement pour restaurer les terres endommagées, lutter contre les incendies de forêt et soutenir les communautés autochtones".

Cependant, note Silverman-Roati, "En 2014, les dirigeants ont pris un engagement similaire dans la Déclaration de New York sur les forêts, mais depuis lors, la perte de forêts primaires tropicales a augmenté et les gains de couverture arborée ont été insuffisants." Des efforts importants seront nécessaires pour assurer un meilleur résultat avec ce nouvel accord.

Réduire les émissions de méthane

Plus de 100 pays ont signé le Global Methane Pledge, une initiative qui vise à réduire les émissions de méthane de 30 % d'ici 2030, par rapport aux niveaux de 2020. Led by the US and the EU, the list of signatories are responsible for nearly half of the world's methane emissions.

Methane is a greenhouse gas that is more potent than carbon dioxide, but it remains in the atmosphere for less time—only about 12 years. That makes it a great target for limiting global warming in the short term. As Reuters notes, "A U.N. report in May said steep cuts in methane emissions this decade could avoid nearly 0.3 degree Celsius of global warming by the 2040s."

However, China, Russia, and India—key methane-emitters—have not signed onto the pledge. "Significant work remains to be done to expand the number of countries involved, detail the ways countries will meet the commitment, and verify that cuts have actually occurred," writes Silverman-Roati.

Phasing out new gasoline-powered vehicles

At least six major automakers and 30 national governments have pledged to phase out gasoline- and diesel-powered cars and vans by 2040. The deal includes automakers Ford, Mercedes-Benz, General Motors and Volvo and countries such as Britain, Canada and India. The US, China, and Japan did not sign on.

Transportation accounts for 29% of US greenhouse gas emissions, and about 20% globally.

U.S.-China agreement

China and the US—the world's two biggest polluters—announced an agreement to work together to cut emissions in the coming decades. The agreement is short on details, but considering the rivalry between the two countries, seems to be a promising result.

Net-zero pledges

COP26 President Alok Sharma noted that a few months ago, only about 30% of the global economy had net-zero emissions pledges for the coming decades. Now that number is close to 90 percent, the Washington Post reports. "By any measure, that is progress," said Sharma.

Now those pledges need to transform from mere promises to detailed plans, said Braun. "Net zero commitments announcements have to be accompanied with real emission reduction pathways and sufficient resources in order to be relevant—which is sadly not the case of every country."

What comes next

Overall, the negotiations that led to the new Glasgow pact are actually a small but necessary part of COP, said Braun—a lot of the climate action happens at the local, regional, national level. "We are running out of time, and out of trust in what can realistically be achieved by a negotiation text that has to be approved by every country."

To her, the most important part of COP is what happens in the corridors, streets, and side events, rather than in the negotiation rooms. "COP is an incredible and unique incubator for bottom-up action through the gathering of activists, experts, civil society, Indigenous communities, and various stakeholders from all around the world, who bring and share their expertise and experience to strategize together on how to develop, support and fund new partnerships, projects, technologies, capacity building programs, climate education and climate empowerment efforts, at local, regional, national, international levels. Those are leading to immediate change and action that is directly supporting adaptation, mitigation and loss and damage goals, with climate justice as a central concern."

Speaking with Bloomberg News, Michael Gerrard, founder of the Sabin Center for Climate Change Law at Columbia University, echoed the sentiment that what happens next depends on what happens with the individual countries. "The pledges made by countries don't automatically translate into action. That requires new laws at the domestic level. The key decisions are made in the national capitals, not at the U.N. meetings," he said.

All talk?

Considering the voluntarily, non-legally binding nature of the agreements and their lack of detailed plans, the results of COP and similar meetings have often been criticized as being "all talk." It remains to be seen whether the new commitments will lead to substantial change.

But in the words of US climate envoy John Kerry, as quoted in the Washington Post:"The alternative is you don't say anything, you don't do anything. You don't have any promises. You don't have any commitments. And you're sitting there just waiting for the deluge."

As the conference drew to a close, Sharma said that the conference had fulfilled it's pledge to "keep alive" the hope of limiting warming to 1.5 degrees. "But the pulse is weak. It will only survive if we keep our promises."