Les palétuviers gris, Avicennia marina, filtrer les métaux lourds du sol et de l'eau environnants. Une nouvelle étude en Indonésie a révélé que leur litière de feuilles accumule le plus de cuivre, suivi des feuilles puis des racines.

Des chercheurs de l'Universitas Diponegoro ont analysé les concentrations de cuivre dans une forêt de mangrove à Tapak Tuguerjo, une zone le long de la côte nord de Java, Indonésie. La forêt est en aval d'une rivière polluée par une usine voisine. Les concentrations de cuivre dans les échantillons d'eau de mer de la zone d'étude variaient de 0,02 milligramme par litre (mg/L) à 0,05 mg/L; jusqu'à six fois le niveau maximum admissible de 0,008 mg/L pour le biote marin fixé par le ministère indonésien de l'Environnement.

Sur une période de 12 semaines, l'équipe a prélevé des échantillons d'eau, sol, racines, jeunes feuilles et litière de feuilles (feuilles tombées). Après séchage et broyage du matériel végétal, ils ont analysé sa teneur en cuivre par spectroscopie d'absorption atomique.

Ils ont constaté que les concentrations de cuivre dans la matière végétale étaient jusqu'à dix fois supérieures à celles des échantillons d'eau. La litière de feuilles portait la concentration la plus élevée, suivi des feuilles vivantes puis des racines, selon l'étude publiée dans le Pertanika Journal of Tropical Agricultural Science .

Les résultats confirment les conclusions de plusieurs autres études et démontrent la capacité de la mangrove à « se défendre contre les environnements contaminés en excrétant du cuivre à travers ses feuilles, qui seront ensuite rejetés par défoliation. » Les mangroves sont capables de le faire mieux que de nombreuses autres espèces végétales, en partie à cause de leur adaptation à la vie en zone côtière, où ils absorbent et éliminent le sel de la même manière.

Au fur et à mesure que la litière de feuilles se décompose, le cuivre peut alors être réintroduit dans le sol et l'eau. Cependant, les chercheurs soupçonnent que l'impact est minime :la quantité estimée libérée est inférieure à 3,5 % du total absorbé, et s'étend sur une grande surface.