La baie de Narragansett, qui couvre près de 150 miles carrés le long de la côte du Rhode Island et du Massachusetts, est le plus grand estuaire de la Nouvelle-Angleterre, et elle est menacée à la fois par l'évolution des modes d'utilisation des terres en Nouvelle-Angleterre et par le changement climatique mondial. Récemment, des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst ont publié les résultats d'une nouvelle étude qui relie l'utilisation des terres, la côte et le climat, afin d'identifier diverses interventions réalisables qui pourraient guider la restauration de la baie.

"J'ai grandi dans la baie de Narragansett, à 1 500 pieds de l'eau", explique Evan Ross, maître de conférences au Collège des sciences naturelles de l'UMass Amherst et auteur principal de l'article. "En 2003, j'ai vu une mortalité massive de poissons, résultant du ruissellement de nutriments, et j'ai vu le Rhode Island faire des investissements importants dans la protection de la baie." Mais, comme le soutiennent Ross et son co-auteur, Timothy Randhir, professeur de conservation de l'environnement à UMass Amherst, les efforts de conservation peuvent être vains s'ils ne tiennent pas compte du stress futur causé par le changement climatique et le développement. De plus, un compte rendu complet de l'avenir de la baie doit regarder au-delà de la baie elle-même, c'est pourquoi Ross et Randhir s'appuient sur ce qu'ils appellent une approche "basée sur le système" pour leurs recherches.

Une approche systémique reconnaît la réalité de l'interaction. Une baie est bien plus qu'un plan d'eau. Il est relié à toutes les rivières et ruisseaux qui s'y jettent, aux terres traversées par ces rivières et ruisseaux et au climat qui influence tout, des régimes de précipitations aux températures de surface. "Une approche systémique doit être envisagée pour tous les problèmes environnementaux", déclare Randhir, bien que la gestion d'énormes quantités de données et de variables signifie qu'une approche basée sur le système entraîne une grande complexité.

Pour leurs recherches, publiées dans la revue Science of the Total Environment , Ross et Randhir ont utilisé un modèle appelé SWAT, qui fait des prédictions sur les processus des bassins versants. Ils ont également intégré des données provenant de modèles de changement climatique et d'utilisation des terres. Ce qu'ils ont découvert, c'est que le ruissellement de surface, le débit des cours d'eau et la charge en éléments nutritifs augmenteront considérablement au cours des 60 prochaines années, et que ces changements seront principalement dus au changement climatique. Alors que les gouvernements locaux et étatiques peuvent adopter des politiques pour aider à limiter les impacts du changement climatique, le problème est de portée mondiale et nécessitera les efforts de plus d'un seul état pour être pleinement résolu.

Cependant, le modèle a également montré que certains des pires effets du changement climatique pourraient être atténués par la modification des modèles d'utilisation des terres dans le grand bassin versant de Narragansett, qui peuvent être contrôlés au niveau de l'État et au niveau local. Ces changements d'atténuation comprennent l'expansion du couvert forestier ou l'investissement dans des "infrastructures vertes", telles que des jardins pluviaux, des toits végétalisés et des rigoles de drainage végétalisées dans les sections urbaines du bassin versant.

Bien qu'il soit peu probable que la baie de Narragansett puisse retrouver sa gloire écologique passée, Randhir note qu'être plus tourné vers l'avenir en termes d'anticipation des changements qui se produisent en aval donne aux gestionnaires de l'environnement un outil important pour maintenir un écosystème de baie dynamique. "Un modèle comme le nôtre", déclare Ross, "peut nous aider à identifier les pratiques qui auront l'impact le plus positif à l'avenir."