La côte ouest du Canada est connue pour son temps d'automne humide, mais la tempête qu'a connue la vallée du Fraser en Colombie-Britannique au cours du week-end a été l'une des records.

Un système météorologique appelé « rivière atmosphérique » a traversé le coin sud-ouest de la province et, sur une période de deux jours, a apporté des vents violents et des quantités de pluie presque record, ce qui a provoqué des inondations et des glissements de terrain généralisés. Jusqu'à présent, une personne est décédée.

Hope, Merritt et Princeton, qui ont été particulièrement touchées, ont reçu 100 à 200 millimètres (ou plus) de précipitations. Et toutes les autoroutes reliant Vancouver au reste de la province ont été fermées en raison de ravinements et de glissements de terrain, isolant la ville du reste du Canada, du moins par la route, avec des impacts économiques importants.

Qu'est-ce qu'une rivière atmosphérique ?

Une rivière atmosphérique est une bande d'air chaud et chargé d'humidité de plusieurs centaines de kilomètres de long et de centaines de kilomètres de large qui borde un vaste système dépressionnaire cyclonique.

Le terme a été appliqué aux bandes de systèmes météorologiques associés à l'humidité qui se déplacent vers l'intérieur des terres depuis l'océan Pacifique. Une rivière atmosphérique peut atteindre la côte n'importe où entre le sud-est de l'Alaska et le nord de la Californie.

En raison de la grande quantité d'humidité transportée dans ces systèmes météorologiques, le terme est devenu une métaphore pour une rivière terrestre. Cependant, les rivières atmosphériques ne sont pas transportées dans un canal comme une vraie rivière et peuvent déverser des quantités prodigieuses de pluie sur de grandes surfaces.

C'était une pluviométrie record ?

La tempête du week-end a été remarquable tant par sa durée que par son intensité. Il a plu en continu sur une grande partie de la trajectoire de la tempête pendant plus de 24 heures et le taux était supérieur aux pluies d'automne normales.

Dans les deux cas, le ruissellement rapide a dépassé la capacité de charge des ruisseaux et des rivières, les obligeant à se déverser sur les plaines inondables. De plus, des zones plates comme la région de Sumas Prairie entre Abbotsford et Chilliwack avaient déjà été saturées par les précipitations d'octobre et du début novembre, n'ont pas pu évacuer l'eau et ont donc été inondées.

Points de vue alors que les équipes travaillent pour évaluer les dégâts de #BCstorm sur nos autoroutes :
- Inondations sur #BCHwy1 et n°3 Passage supérieur routier
- Les équipes examinent les dégâts sur # BCHwy7 à Ruby Creek
- Débordement dans la vallée du Fraser à l'échangeur de Whatcom Road
- Travaillez sur # BCHwy1 à Patterson Creek pic.twitter.com/j4jdZFvIx1

– BC Transportation (@TranBC) 16 novembre 2021

De plus, la neige à haute altitude a fondu sous les pluies chaudes, aggravant les inondations. Les précipitations du 14 novembre ont établi des records pour de nombreux endroits de la région. Par exemple, Abbotsford a enregistré 100 millimètres de pluie ce jour-là, dépassant le précédent record de 49 millimètres établi en 1998. Hope avait 174 millimètres, cinq fois la quantité de l'année record de 2018.

Les feux de forêt de l'été ont-ils aggravé la situation ?

AVANT JC. a connu sa deuxième pire saison estivale de feux de forêt en 2021, avec plus de 1 600 incendies carbonisant près de 8 700 kilomètres carrés, principalement dans le sud de la province. Seule 2017 a vu plus de terres forestières brûlées.

Les sols dans les paysages forestiers sont hydrophobes après de graves incendies - ils repoussent l'eau. L'air surchauffé lors d'un incendie de forêt disperse les composés cireux trouvés dans la couche de litière supérieure de la forêt. Les composés recouvrent les grains minéraux du sol sous-jacent, le rendant hydrophobe. La couche hydrofuge se trouve généralement à la surface du sol ou à quelques centimètres sous celle-ci et est généralement recouverte d'une couche de terre brûlée ou de cendres.

De nombreuses zones brûlées lors des incendies de forêt de 2021, comme autour de Merritt, ont été inondées de pluie le week-end du 13 novembre. Il est possible que le ruissellement de ces terrains brûlés ait été plus important et plus rapide en raison de l'hydrophobicité du sol.

Est-ce lié au changement climatique ?

Les scientifiques sont généralement réticents à attribuer des événements météorologiques extrêmes isolés au changement climatique, mais les événements exceptionnels de ces dernières années changent l'opinion.

Des exemples de tels événements exceptionnels incluent les inondations dans l'ouest de l'Allemagne et l'est de la Belgique et dans la province du Henan en Chine, toutes deux en juillet 2021; chaleur extrême et incendies de forêt en Sibérie en 2020 et 2021; et le "dôme de chaleur" sur l'ouest de l'Amérique du Nord fin juin 2021.

Ces événements sont tellement "hors échelle" par rapport aux événements extrêmes passés que les modélisateurs du climat affirment qu'ils ne se seraient pas produits ou n'auraient pas été aussi graves sans le changement climatique.

De tels événements sont cohérents avec les prédictions faites par les spécialistes de l'atmosphère selon lesquelles les conditions météorologiques extrêmes deviendront plus fréquentes et plus sévères à mesure que le climat de la Terre continuera de se réchauffer.