La première mission impliquant le véhicule sous-marin autonome Autosub Long Range (mieux connu sous le nom de "Boaty McBoatface") a pour la première fois mis en lumière un processus clé reliant l'augmentation des vents antarctiques à la hausse des températures de la mer. Les données collectées lors de l'expédition, publié aujourd'hui dans la revue scientifique PNAS , aidera les climatologues à établir des prévisions plus précises des effets du changement climatique sur l'élévation du niveau de la mer.

La recherche, qui a eu lieu en avril 2017, ont étudié les changements de température au fond de l'océan Austral.

Au cours de la mission de trois jours, Boaty a parcouru 180 kilomètres à travers des vallées sous-marines montagneuses mesurant la température, salinité et turbulence de l'eau au fond de l'océan. Utilisation d'un échosondeur pour naviguer, Boaty a terminé avec succès la route périlleuse, atteignant des profondeurs allant jusqu'à 4000 mètres, se réunir avec le reste de l'équipe du projet au lieu de rendez-vous programmé où le sous-marin a été récupéré et les mesures recueillies le long de son itinéraire ont été téléchargées.

Au cours des dernières décennies, les vents soufflant sur l'océan Austral sont devenus plus forts en raison du trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique et de l'augmentation des gaz à effet de serre. Les données collectées par Boaty, ainsi que d'autres mesures océaniques recueillies par le navire de recherche RRS James Clark Ross, ont révélé un mécanisme qui permet à ces vents d'augmenter les turbulences au plus profond de l'océan Austral, provoquant le mélange de l'eau chaude à mi-profondeur avec le froid, eau dense dans l'abîme.

Le réchauffement de l'eau sur le fond marin qui en résulte est un contributeur important à l'élévation du niveau de la mer. Cependant, le mécanisme découvert par Boaty n'est pas intégré aux modèles actuels pour prédire l'impact de l'augmentation des températures mondiales sur nos océans.

La mission de Boaty faisait partie d'un projet conjoint impliquant l'Université de Southampton, le Centre national d'océanographie, le British Antarctic Survey, Woods Hole Oceanographic Institution et Princeton University.

Le professeur Alberto Naveira Garabato de l'Université de Southampton, qui a dirigé le projet, a déclaré:"Notre étude est une étape importante pour comprendre comment le changement climatique qui se produit dans les eaux antarctiques éloignées et inhospitalières aura un impact sur le réchauffement des océans dans son ensemble et le niveau futur de la mer augmenter'

Le Dr Eleanor Frajka-Williams du National Oceanography Center a déclaré :« Les données de Boaty McBoatface nous ont donné une toute nouvelle façon de regarder l'océan profond. Le chemin emprunté par Boaty a créé une vue spatiale de la turbulence près du fond marin.

Le Dr Povl Abrahamsen du British Antarctic Survey a déclaré :" Cette étude est un excellent exemple de la façon dont une nouvelle technologie passionnante telle que le sous-marin sans pilote " Boaty McBoatface " peut être utilisée avec des mesures à bord de navires et des modèles océaniques de pointe pour découvrir et expliquer des processus auparavant inconnus affectant le transport de chaleur dans l'océan.