Abritant certaines des plus hautes montagnes du monde, dont le légendaire mont Everest, le vaste plateau himalayen-tibétain est souvent appelé le « toit du monde ». Avec une altitude moyenne de 4500 mètres au-dessus du niveau de la mer, le plateau domine le reste de l'Asie de l'Est et du Sud.

Le concept derrière l'orogenèse, ou la formation de cette région montagneuse, est bien compris. La partie de la croûte terrestre sous l'océan est avalée par les couches profondes de la Terre dans un processus appelé subduction, rapprochant deux plaques continentales et faisant en sorte que l'une d'elles se "plie" sur l'autre, conduisant à la production de montagnes.

Le plateau himalayen-tibétain est l'un des exemples les plus représentatifs de collision intercontinentale. Les géophysiciens ont longtemps cru que c'était le terrain de jeu idéal pour étudier et démêler la convergence des continents, et donc la tectonique des plaques. À cet effet, des universitaires effectuent des tests sismiques dans la région depuis les années 1950.

Aujourd'hui, après des décennies de recherche, une équipe d'universitaires chinois a publié une étude dans Earth Science Frontiers , décrivant la structure de la croûte sous le plateau himalayen-tibétain, ainsi que les comportements profonds sous-jacents à la collision en cours entre l'Inde et l'Eurasie. "Le plateau himalayen-tibétain peut être considéré comme une sorte de pierre de Rosette pour percer les mystères de la collision continent-continent. La région peut être considérée comme le laboratoire naturel pour enquêter sur le phénomène", déclare le professeur Gao Rui de l'Université Sun Yat-sen. , premier auteur de l'étude.

L'étude utilise une méthode appelée profilage de réflexion sismique profonde pour déterminer l'architecture fine du plateau tibétain. La technique consiste à envoyer des ondes sonores générées artificiellement dans le sol, où elles rencontrent différents objets et structures qui rebondissent une partie des ondes sonores. Ces ondes sonores sont ensuite détectées et enregistrées à la surface et traitées pour développer un visuel de la structure souterraine. La taille énorme du plateau tibétain, sa hauteur et ses conditions météorologiques défavorables sont tous des facteurs qui ont contribué à l'ampleur et à la difficulté de cette tâche ardue.

Les chercheurs chinois ont étudié le plateau tibétain en utilisant le profilage de réflexion sismique profonde pendant plus de 20 ans, surmontant plusieurs difficultés techniques et goulots d'étranglement pour accéder à la couche la plus basse de la croûte et à la discontinuité de Mohorovicic, ou Moho. Le Moho décrit la frontière entre la croûte et la prochaine couche de la terre, le manteau. L'équipe de recherche a systématiquement documenté les processus de déformation et de subduction continentale en cours du plateau tibétain dans toutes les directions ainsi que l'arrière-pays du plateau.

Leurs découvertes peuvent être résumées en quatre points clés. Premièrement, la croûte indienne subit une subduction vers le nord tandis que ses couches inférieures varient en épaisseur. Deuxièmement, le front de subduction de la croûte indienne est en contact profond avec la croûte inférieure et la "suture" du manteau de la plaque eurasienne. Troisièmement, une collision verticale à l'échelle de la croûte s'est produite entre deux régions du plateau, l'Himalaya téthysien et le terrane de Lhassa. Enfin, la plaque eurasienne subit une subduction vers le sud sous les monts Qilian, ce qui entraîne une avancée vers le nord de la croûte Qilian.

De leurs découvertes, le professeur Gao déclare :« Qu'est-ce qui rend le plateau himalayen-tibétain si unique ? Notre étude a les réponses à cette question. Elle apporte également une énorme contribution à notre compréhension de la construction des systèmes de bassins orogéniques continentaux.

Les résultats de l'étude apporteront certainement un changement "sismique" dans notre compréhension de la croûte terrestre, nous permettant de mieux explorer et exploiter nos ressources naturelles et promettant de grands progrès dans les domaines de la géophysique et de la tectonique.