Des tests sur des dizaines d'enfants vivant à proximité de ce qui était autrefois la plus grande mine d'arsenic au monde ont révélé des niveaux inquiétants de l'élément toxique, Des responsables français ont déclaré mardi augmentant les craintes que les déchets du site ne s'infiltrent dans le sol et les eaux souterraines.

L'agence de santé ARS pour la région Occitanie, dans le sud de la France, a déclaré avoir testé 103 enfants âgés de 11 ans ou moins après que les habitants se soient alarmés lorsque l'ancienne mine de Salsigne a été inondée lors de fortes pluies en octobre dernier.

De celles, 38 présentaient des taux d'arsenic supérieurs au niveau de référence de 10 microgrammes par gramme de créatine dans les échantillons d'urine, avec 10 de ces enfants présentant des niveaux supérieurs à 15 microgrammes.

L'ARS a averti que de nouveaux tests seraient effectués dans deux mois pour déterminer si l'arsenic résultait d'une exposition chronique, ou d'une exposition aiguë qui peut survenir après avoir mangé certains aliments comme des crustacés ou de la viande.

« Si un deuxième test revient au-dessus du niveau de référence, Les équipes de l'ARS proposeront aux familles un accompagnement personnalisé à domicile, ", a déclaré l'agence.

Mais il a reconnu que "dans la grande majorité des cas" des niveaux élevés d'arsenic sont le résultat de l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés.

"Rien n'est fait"

La mine de Salsigne dans la vallée de l'Aude, près de Carcassonne, était la plus grande source au monde de l'élément, ainsi que la plus grande mine d'or d'Europe, avant sa fermeture en 2004.

Des millions de tonnes de déchets toxiques ont ensuite été stockées sur cinq sites à proximité, et les associations locales disent que certaines ont commencé à fuir.

"Jusqu'à ce que nous en éliminions la cause, nous ne pouvons pas résoudre les problèmes, " dit Max Brail, maire du village voisin de Lastours.

Brail a déclaré qu'il était urgent de déplacer les déchets toxiques vers des sites plus sûrs, car "dès qu'il pleut, il alimente les ruisseaux plus bas. Tout le monde le sait mais rien n'est fait."

Le mois dernier, l'agence de santé a commencé à effectuer des tests pour tous les enfants de 11 ans et moins dans la région près de la rivière Orbiel, en contrebas de la mine Salsigne.

Cette décision est intervenue après que les médias ont rapporté en juin que trois garçons âgés de quatre ans, sept et neuf avaient des niveaux d'arsenic allant de 12 à 20 microgrammes par gramme de créatine.

Plusieurs parents ont appelé les autorités locales à prendre des mesures urgentes, et les responsables ont fermé l'accès à certains terrains de jeux et ont également commencé des tests de sol et atmosphériques pour l'élément.

Ils ont également interdit la baignade ou la pêche dans la rivière Orbiel et ont interdit la consommation de fruits et légumes produits dans 12 communes voisines jusqu'à quatre mois.

L'empoisonnement à l'arsenic résultant d'une exposition prolongée peut entraîner une décoloration et un durcissement de la peau, et éventuellement causer une variété de cancers.

Braille, le maire de Lastours, dit qu'après les fortes pluies de l'automne dernier, des niveaux élevés d'arsenic ont été détectés dans la cour de récréation de l'école du village.

En réponse, les ouvriers ont enlevé des couches de sol d'environ 25 centimètres (10 pouces) de profondeur puis ont posé de l'asphalte, " et maintenant il n'y a plus d'arsenic, " dit Brail.

"Mais s'il y a plus d'inondations, il y a un risque que l'école soit à nouveau exposée, " il a dit.

© 2019 AFP