phytoplancton, un organisme si petit que des millions peuvent tenir dans une goutte d'eau, produit sa propre énergie par photosynthèse. Il représente près de la moitié de toute la photosynthèse de la planète. FotoshopTofs/Pixabay

L'un des héros méconnus de la Terre est également parmi les plus petits. Plancton, une algue unicellulaire, est à peine visible à l'œil, mais il contribue à certaines des ressources les plus importantes du monde. Il est essentiel à la chaîne alimentaire, c'est le principal fournisseur d'oxygène et c'est le carburant qui permet à nos voitures de fonctionner et à chauffer nos maisons.

Ces organismes, pas plus gros qu'un cheveu humain, flotter au soleil, parties supérieures de l'océan. Les deux principaux types de plancton – le phytoplancton et le zooplancton – se soutiennent en réalité. phytoplancton, un organisme si petit que des millions peuvent tenir dans une goutte d'eau, produit sa propre énergie par photosynthèse. Il représente près de la moitié de toute la photosynthèse de la planète. Le zooplancton (petits animaux et crustacés comme les copépodes) et d'autres petits poissons et créatures marines se nourrissent de phytoplancton, deviennent alors la nourriture des plus gros poissons, et ainsi de suite dans la chaîne alimentaire.

Des phoques aux dauphins, pratiquement toutes les créatures de l'océan mangent soit du plancton, soit un organisme qui dépend du plancton. Dans une bataille de type David contre Goliath, les baleines à fanons filtreuses comme la baleine à bosse dépendent de minuscules organismes comme le plancton et le krill. Comme un filtre, ces baleines avalent d'énormes gorgées d'eau, utilisez ensuite leur langue pour faire sortir le liquide afin que les aliments comme le krill et le plancton restent. Les baleines noires nagent également la bouche ouverte dans des eaux remplies de plancton; ils piègent le plancton, et leur langue pousse l'organisme dans leur gorge.

Mais le rôle du plancton dans la chaîne alimentaire ne s'arrête pas à l'océan. Les ours polaires et les oiseaux de mer dépendent de repas à base de plancton comme les phoques et les poissons. Même les humains comptent sur les poissons (et donc le plancton) pour survivre. Les Américains à eux seuls mangent environ 15,5 livres (7 kilogrammes) de poisson et de crustacés par personne, par an. Ça fait beaucoup de plancton.

Le plancton fait même son chemin jusqu'à nos tables. Des chefs anglais comme Angel Leon et Nuno Mendes d'Aponiente, étoilé au Michelin, ont ajouté du plancton à leur menu Taste of the Sea en 2013. Cela comprend des délices comme un cocktail au plancton, risotto au plancton et riz au plancton avec aïoli. Ils ont emprunté cette voie pour des raisons de santé - le plancton a de nombreuses propriétés antioxydantes, Leon a dit à Metro - mais est devenu amoureux du goût "élégant" en cours de route.

"C'est velouté et sec avant de le mélanger avec du liquide. Soyeux une fois mélangé, huileux et élégant, piquant au nez mais subtil et laisse une longue finale en bouche, " dit Léon.

Bien qu'il soit encore rare dans les restaurants, le plancton s'installe lentement. Selon Fine Dining Lovers, les producteurs de plancton comme l'entreprise agricole espagnole Fitoplankton Marino cultivent des microalgues pour la consommation humaine, et un chef s'est même essayé au pain au phytoplancton.

Tant que nous avons besoin d'oxygène, Nous avons besoin de plancton

Les apports terrestres du plancton vont au-delà de la chaîne alimentaire. Les plantes marines comme le phytoplancton, le varech et le plancton d'algues produisent 70 pour cent de l'oxygène de la Terre. En réalité, Prochlorocoque , un type de phytoplancton, produit l'oxygène pour une respiration sur cinq qu'un humain prend.

Et les super-pouvoirs du phytoplancton ne s'arrêtent pas là. Non seulement il aide à produire de l'oxygène par photosynthèse, le phytoplancton prélève également le carbone de l'atmosphère et le stocke au plus profond de l'océan, ce qui contribue finalement à freiner le changement climatique. Ceci est similaire au processus utilisé par les arbres pour stocker le carbone dans les feuilles. Puisque la photosynthèse consomme du dioxyde de carbone, le carbone est essentiellement stocké dans chaque plancton. Un groupe de scientifiques a découvert que le phytoplancton incorpore jusqu'à 45 à 50 milliards de tonnes (40 à 45 milliards de tonnes métriques) de carbone inorganique dans ses cellules.

Et ce pétrole que nous utilisons pour alimenter nos voitures ? C'est un processus qui remonte aux mers anciennes. Et cela implique également ce petit super-héros d'un organisme, plancton.

Quand le plancton meurt, ils coulent au fond des océans. Ici, des débris se déposent dessus et des réactions chimiques transforment les matériaux en kérogène cireux et en bitume, un goudron noir qui est l'un des principaux ingrédients du pétrole. Le kérogène subit également d'autres changements à mesure qu'il chauffe, et il devient ce qu'on appelle du pétrole brut ou, si les températures sont encore plus chaudes, gaz naturel.

Alors, combien de plancton y a-t-il ?

Le plancton peut être essentiel, mais ce petit organisme est aussi insaisissable. Les scientifiques ont longtemps lutté pour prédire avec précision le nombre et les taux de croissance du phytoplancton, mais selon la NASA cela a changé en 2005 grâce aux observations satellitaires. La NASA a rapporté que les scientifiques peuvent déterminer les nombres de phytoplancton en fonction du degré de vert de l'eau. "C'est cette 'verdeur' qui fournit une sorte de test décisif pour le taux de croissance, " La NASA a déclaré dans cet article de 2005. Lorsque le phytoplancton est stressé par l'eau froide, ils deviennent moins verts. Les eaux riches en phytoplancton deviennent plus vertes à mesure que les conditions et les taux de croissance s'améliorent.

Les chercheurs estiment que le phytoplancton représente 1 pour cent de toute la biomasse de la Terre (la masse totale des organismes), mais ce nombre diminue. Une étude publiée dans la revue Nature en juillet 2010 a montré que le réchauffement progressif des eaux océaniques a décimé 40 pour cent du phytoplancton terrestre depuis 1950. Que nous le sachions ou non, tous les humains dépendent de cette microalgue. C'est pourquoi une diminution de 40 pour cent - ou plus - est inquiétante.

Maintenant c'est intéressant

De jour, vous pouvez dire si l'eau est remplie de plancton en fonction de son degré de trouble - une eau plus trouble signifie généralement plus de plancton - mais la nuit, c'est un spectacle de lumière complet. L'eau remplie de plancton brille dans une nuance de bleu électrique grâce à la bioluminescence. Certains peuvent briller en vert, rouge ou orange, trop.