Vous avez probablement vu l'indice UV dans les prévisions météorologiques du jour, et vous savez qu'il vous indique quand vous devez vous couvrir et porter un écran solaire.

Mais d'où vient ce chiffre ? Nous le produisons à l'Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire (ARPANSA).

C'est notre travail d'aider à protéger l'Australie contre toutes sortes de radiations, et cela ne signifie pas seulement les réacteurs nucléaires et les signaux des téléphones portables, cela signifie également les radiations du Soleil.

L'Australie a l'un des taux de cancer de la peau les plus élevés au monde, représentant environ 80 % des cancers diagnostiqués en Australie chaque année. La plupart des cancers de la peau sont causés par l'exposition aux rayons UV du soleil.

Qu'est-ce que l'indice UV ?

L'indice UV vous indique la quantité de rayonnement ultraviolet qui se trouve au niveau du sol un jour donné et son potentiel de nuire à votre peau.

Le rayonnement UV est un composant de la lumière du soleil qui peut provoquer un bronzage et des coups de soleil à court terme. À plus long terme, une trop grande exposition aux UV peut provoquer des cataractes et des cancers de la peau.

En 2002, l'Organisation mondiale de la santé a conçu l'indice UV dans le but de sensibiliser les gens du monde entier aux risques.

L'indice résume plusieurs facteurs en un seul chiffre qui vous donne une idée de la prudence avec laquelle vous devez être au soleil. Un score de 1 ou 2 est faible, 3 à 5 est modéré, 6 ou 7 est élevé, 8 à 10 est très élevé et 11 et plus est extrême.

Qu'est-ce que le rayonnement UV ?

Le Soleil inonde la Terre de lumière à un large spectre de longueurs d'onde différentes, et chaque longueur d'onde peut avoir un effet légèrement différent sur la peau humaine.

Une partie importante du spectre est le rayonnement ultraviolet ou UV :la lumière avec des longueurs d'onde trop courtes pour que nos yeux puissent les voir, d'environ 400 nm à 10 nm.

Il existe deux types importants de rayonnement UV :les UV-A, avec des longueurs d'onde de 400 à 315 nanomètres, et les UV-B, avec des longueurs d'onde de 315 à 280 nanomètres. (Les longueurs d'onde plus courtes sont appelées UV-C, mais sont principalement bloquées par l'atmosphère, nous n'avons donc pas à nous en soucier.)

Les UV-A et les UV-B contribuent tous deux aux dommages cutanés, au vieillissement et au cancer de la peau. Mais les UV-B sont les plus dangereux :c'est la principale cause des coups de soleil, des cataractes et des cancers de la peau.

Comment l'indice UV est-il calculé ?

L'indice UV tient compte de la quantité de rayonnement UV de différentes longueurs d'onde et de la façon dont chacune de ces longueurs d'onde affecte notre peau.

ARPANSA dispose d'un réseau de capteurs dans toute l'Australie mesurant la lumière du soleil à différentes longueurs d'onde pour déterminer l'indice UV, les informations étant disponibles en ligne en temps réel.

Ces données sont combinées avec d'autres informations sur l'emplacement, la couverture nuageuse et les conditions atmosphériques pour produire des cartes et des prévisions de l'indice UV pour l'ensemble du pays.

En quoi les niveaux d'UV sont-ils différents dans le monde ?

L'indice UV que vous voyez indiqué est généralement le maximum quotidien, c'est-à-dire le plus élevé qu'il sera de toute la journée.

Son altitude dépend de nombreux facteurs, notamment de votre emplacement, de la période de l'année, de la couverture nuageuse, de l'ozone et de la pollution dans l'atmosphère.

L'indice a tendance à être plus élevé près de l'équateur et à haute altitude, car la lumière du soleil doit traverser moins d'air avant d'atteindre le sol.

Les gens ressentent souvent le soleil en Australie comme particulièrement dur, par rapport à des endroits en Amérique du Nord ou en Europe. Lors d'un été britannique, par exemple, l'indice UV maximal peut être compris entre 6 et 8. Lors d'un été australien, il peut varier entre 10 et 14.

Il y a plusieurs raisons à cela. La première est que les villes australiennes sont plus proches de l'équateur que de nombreuses grandes villes d'Europe et d'Amérique du Nord.

Une autre est que la Terre est très légèrement plus proche du Soleil pendant l'été de l'hémisphère sud que pendant l'été nord, ce qui signifie que la lumière du soleil est de quelques pour cent plus lumineuse.

Une troisième raison est le "trou" dans la couche d'ozone. La couche d'ozone dans la haute atmosphère, qui absorbe une partie des UV-B, est plus mince vers le pôle Sud. Cela a été causé par l'utilisation de produits chimiques appelés chlorofluorocarbures ou CFC, et cela s'est amélioré depuis qu'ils ont été interdits par un accord international en 1987.

Et enfin, l'air en Australie contient généralement moins de fumée, de poussière et d'autres petites particules polluantes que de nombreux endroits de l'hémisphère nord. Bien que cela rende l'air plus agréable à respirer, la pollution absorbe ou bloque certains rayons UV.

Les UV changent-ils avec le temps ?

Nous savons que les niveaux d'UV ont augmenté au cours des dernières décennies.

En Australie, une étude de 2011 a révélé que l'indice UV moyen avait augmenté de 2 à 6 % entre les années 1970 et la période 1990-2009, en raison de l'appauvrissement de la couche d'ozone. Une étude de la NASA a trouvé des résultats similaires pour 1979-2008.

Il est plus difficile de dire ce qui se passera dans le futur, car il existe plusieurs facteurs incertains.

Nous nous attendons à ce que la couche d'ozone se remette lentement de l'impact des CFC, ce qui est susceptible de réduire les niveaux d'UV.

Cependant, nous prévoyons également que moins de combustibles fossiles seront brûlés, ce qui signifierait moins de pollution de l'air et des niveaux d'UV plus élevés. D'un autre côté, nous pourrions également avoir plus de feux de brousse en raison du changement climatique, ce qui signifierait plus de pollution de l'air et moins d'UV.

Les nuages ​​sont également susceptibles de se comporter différemment en raison du changement climatique, mais nous ne savons pas exactement comment.

Des chercheurs au Japon ont découvert que la réduction des nuages ​​et des minuscules particules dans l'air devrait avoir un impact plus important que la récupération de la couche d'ozone, ce qui signifierait que les niveaux d'UV sont susceptibles d'augmenter globalement.

Quelles que soient les tendances à long terme, nous continuerons à mesurer les niveaux quotidiens et à informer le public des heures de protection solaire importantes. Gardez donc un œil sur les prévisions et n'oubliez pas de vous couvrir, portez de la crème solaire, des lunettes de soleil et un chapeau à larges bords, et restez à l'ombre lorsque l'indice est supérieur ou égal à 3.