Le plus grand lac naturel à l'ouest du Mississippi rétrécit au-delà de ses niveaux les plus bas jamais enregistrés, ce qui fait craindre des poussières toxiques, un effondrement écologique et des conséquences économiques. Mais le Grand Lac Salé pourrait avoir de nouveaux alliés :les législateurs républicains conservateurs.

La nouvelle poussée d'énergie du gouvernement de l'État dominé par le GOP survient après que le niveau du lac a récemment atteint un point bas lors d'une méga-sécheresse régionale aggravée par le changement climatique. Cependant, l'eau a été détournée du lac pendant des années pour approvisionner les maisons et les cultures de l'Utah. L'État à la croissance la plus rapide du pays est également l'un des plus secs, avec une consommation d'eau domestique parmi les plus élevées.

Cette année pourrait voir un gros investissement dans le lac qui a longtemps été une réflexion après coup, le gouverneur Spencer Cox proposant de dépenser 46 millions de dollars et le puissant président de la Chambre s'appuyant sur la question. Mais certains craignent que les idées avancées jusqu'à présent à l'Assemblée législative de l'État ne vont pas assez loin pour arrêter la catastrophe écologique au ralenti.

Une proposition s'attaquerait à l'utilisation de l'eau dans les maisons et les entreprises, en mesurant l'eau extérieure qui est considérée comme l'une des moins chères du pays. Un autre paierait les agriculteurs pour partager leur eau en aval, et un troisième dirigerait l'argent des redevances d'extraction minière au profit du lac.

"J'ai longtemps pris le lac pour acquis. Il a toujours été là, et j'ai supposé qu'il y serait toujours", a déclaré le président de la Chambre, Brad Wilson, lors d'un sommet qu'il a convoqué sur la question. Mais apprendre la situation précaire du lac cet été l'a laissé terrifié. "Le Grand Lac Salé est en difficulté. ... Nous devons faire quelque chose."

Le rétrécissement du lac pose de sérieux risques pour des millions d'oiseaux migrateurs et une économie basée sur le lac qui vaut environ 1,3 milliard de dollars en extraction minérale, crevettes de saumure et loisirs. Des risques pour la santé existent également :l'énorme lit asséché du lac pourrait envoyer de la poussière contenant de l'arsenic dans l'air que des millions de personnes respirent.

"Le Grand Lac Salé a besoin de quelques pas pour être sauvé. Il ne le fera pas à petits pas", a déclaré Zach Frankel, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Utah Rivers Council. "Ce sont de petits pas de bébé qui auraient dû être faits il y a 20 ans."

Le lac a subi un coup de poing l'année dernière, avec des effets particulièrement dévastateurs sur ses microbialites, la version du Grand Lac Salé d'un récif corallien. Les structures ressemblant à des champignons sont formées de tapis de microbes à fourrure vert foncé, qui constituent la base de la chaîne alimentaire du lac et la principale source de nourriture des artémias.

Les crevettes soutiennent à la fois une industrie de plusieurs millions de dollars fournissant de la nourriture pour les fermes piscicoles et nourrissent des millions d'oiseaux migrateurs dont les troupeaux massifs peuvent apparaître sur le radar. Le lac est également la plus grande source de magnésium du pays et pourrait bientôt fournir du lithium, un minéral clé pour les batteries d'énergie renouvelable.

Mais l'année dernière, le lac a atteint un record de 170 ans et a continué de baisser, atteignant un nouveau creux de 4 190,2 pieds (1 277,2 mètres) en octobre. Une partie importante des microbialites a été exposée à l'air, tuant les microbes vitaux. La mort mettra probablement des années et des années à se réparer, même si elles sont à nouveau complètement submergées, a déclaré Michael Vanden Berg, géologue de l'État.

Et si les niveaux d'eau continuent de baisser, le lac pourrait devenir trop salé pour que les microbes comestibles survivent, ce qui s'est déjà produit dans les eaux rose vif du bras nord du lac.

Pourtant, Vanden Berg est prudemment optimiste pour le bras sud, où une partie des microbialites vertes ont survécu à la chute du lac de l'année dernière.

"C'est mauvais mais pas encore catastrophique", a-t-il déclaré. "Il est encore temps de corriger et d'atténuer la situation."

À certains égards, la solution est simple :plus d'eau doit couler dans le lac.

Mais ce n'est pas une mince affaire dans cet État qui a connu une croissance de 18,4 % au cours de la dernière décennie, pour atteindre près de 3,28 millions d'habitants.

L'Utah a globalement de l'eau relativement bon marché. Un audit de l'État de 2015 a révélé que les prix de l'eau à Salt Lake City étaient inférieurs à ceux de presque toutes les autres villes étudiées, y compris Phoenix, Las Vegas et Santa Fe.

Mais un sous-ensemble de foyers a accès à une eau particulièrement bon marché, la moins chère du pays, selon l'Utah Rivers Council.

Environ 200 000 foyers et entreprises paient une redevance forfaitaire pour une saison entière d'eau d'irrigation. C'est ce qu'on appelle un système d'eau secondaire, fabriqué à partir d'approvisionnement agricole converti dans des communautés qui sont maintenant en grande partie suburbaines. Ceux-ci représentent une part disproportionnée de l'utilisation de l'eau de l'État, et nombre d'entre eux se trouvent dans le bassin versant du Grand Lac Salé, a déclaré Frankel.

"C'est comme un buffet à volonté", a-t-il déclaré. Alors que la plupart des gens ont un compteur d'eau sur le côté de leur maison, l'utilisation n'est pas mesurée pour les utilisateurs d'eau secondaires.

Mais des projets à petite échelle ont montré que le simple fait d'être conscient de la quantité qu'ils utilisent permet aux gens de réduire de 20 %, a déclaré le représentant du GOP de l'Utah, Tim Hawkes.

Il y a eu des refoulements pour changer le système auparavant, et une partie de la raison est le coût par mètre d'environ 1 500 $, mais le gouverneur a soutenu la dépense d'environ 250 millions de dollars en fonds fédéraux de secours en cas de pandémie pour les installer.

L'Utah Rivers Council aimerait voir les gens payer plus pour cette eau, mais il y a eu peu de discussions publiques à ce sujet cette année. Hawkes soutient que même la conservation de 20 % grâce à la sensibilisation augmenterait considérablement les chances que le lac reste en bonne santé.

Cette année s'annonce comme une année plus humide que 2021, mais cela ne se traduit pas immédiatement par plus d'eau pour le lac. Vient d'abord le réapprovisionnement en eau potable. Vient ensuite le lac.

Et les maisons et les entreprises ne sont pas les seules à avoir besoin d'humidité. Environ 65% de l'eau du bassin versant du Grand Lac Salé est destinée à l'agriculture. Les agriculteurs ont droit à cette eau et, en vertu de lois historiques, ils pourraient perdre l'eau qu'ils n'utilisent pas.

"À l'heure actuelle, les agriculteurs sont en fait dissuadés de conserver ou d'optimiser l'eau qu'ils utilisent", a déclaré le représentant républicain Joel Ferry.

Il parraine une législation qui permettrait aux agriculteurs d'être payés pour l'eau qu'ils laissent couler dans le Grand Lac Salé et d'autres corps. Parce que chaque ferme est tellement plus grande que la maison moyenne, même de légers ajustements peuvent avoir un impact majeur.

Selon son plan, qui a avancé à l'Assemblée législative de l'État, il appartiendrait à chaque ferme de décider de vendre ou non de l'eau au cours d'une année donnée. Le fonds commencerait également probablement avec de l'argent fédéral en cas de pandémie, et les bailleurs de fonds espèrent recevoir des dons au fur et à mesure.

"Cela va être un démarrage lent", a déclaré Ferry, qui est lui-même agriculteur. "Nous reconnaissons qu'il y a un problème, et les agriculteurs veulent faire partie de la solution. ... En fin de compte, les solutions à ce problème vont coûter cher."

Les coûts de ne rien faire peuvent être encore plus élevés. L'assèchement du lac Owens en Californie au fur et à mesure de la croissance de Los Angeles a coûté des milliards. Outre-mer, la mer d'Aral est devenue une source de poussière toxique après que son eau a été détournée par l'ex-Union soviétique. Les experts estiment qu'un assèchement du Grand Lac Salé pourrait coûter à l'Utah plus de 2 milliards de dollars par an.

"Il y a une vraie question sur ce qui se passera ensuite. Allons-nous franchir certains seuils critiques ici dans les prochains instants si nous continuons à descendre?" Hawkes a dit. "Si nous agissons maintenant et que nous y réfléchissons … il y a de fortes chances que nous puissions garder le lac sain et heureux – et nous avec lui."