Les étangs sont pris pour acquis. C'est peut-être parce que la plupart d'entre nous les ont vus - et à l'occasion, tombé dedans - et pense qu'ils ne sont bons que pour les poissons rouges. Les étangs peuvent être l'habitat numéro un pour les chasses aux "mini-bêtes" des enfants, mais nous sommes censés grandir à partir d'eux à l'âge adulte.

Comme James Clegg, un naturaliste britannique du 20e siècle a écrit, les étangs sont « un domaine particulièrement adapté aux activités de l'amateur, dont l'humble chasse en étang, si elle est effectuée systématiquement et soigneusement, pourrait bien se traduire par de précieuses contributions à la science. »

Mais trop souvent, les étangs ne sont pas pris en compte dans les stratégies de conservation qui se concentrent plutôt sur les grands lacs et rivières. C'est une grave omission - les étangs sont l'habitat le plus commun et le plus répandu pour toutes les plantes et tous les animaux à travers les continents et les îles de la Terre, de l'Antarctique aux tropiques. Perché à la surface des glaciers alpins ou attendant que les sécheresses du désert se remplissent des pluies, au fond de la forêt équatoriale ou au milieu de l'étalement urbain. Ils pourraient bien être trouvés sur Mars.

Les 20 dernières années ont vu fleurir les recherches sur les étangs, dirigé au Royaume-Uni par le Freshwater Habitats Trust et, internationalement, le Réseau européen de conservation des étangs. Ces organisations rassemblent des chercheurs et des praticiens pour aider à conserver la biodiversité des étangs. Leurs travaux ont révélé que les étangs sont des points chauds de biodiversité dans le paysage, d'une richesse disproportionnée en espèces par rapport aux rivières, ruisseaux et lacs et abrite de nombreux spécialistes rares, comme les crevettes fées et têtards.

Les étangs profitent aux humains en ralentissant le ruissellement de l'eau qui peut provoquer des inondations et éponger l'excès de nutriments - un excellent exemple de ce qui est maintenant reconnu comme de "petits plans d'eau" qui enrichissent et animent un paysage. Mais, au niveau mondial, les étangs peuvent également être importants pour influencer le carbone atmosphérique en le stockant et en le libérant, étant donné l'intensité des processus géochimiques et le grand nombre d'étangs dans le monde. Cependant, à quelle vitesse les étangs peuvent enterrer le carbone est mal compris.

Un puits de carbone dans votre propre jardin

Mesurer le taux auquel les étangs peuvent stocker du carbone est délicat, principalement parce que l'âge de nombreux étangs est inconnu. Pour obtenir des mesures précises des taux d'enfouissement du carbone, nous avons exploité une opportunité inhabituelle en utilisant de petits, mares de plaine dont l'âge est connu au jour le jour. Les étangs ont été creusés en 1994, dans la réserve naturelle de Hauxley, dans le nord-est de l'Angleterre. Leur objectif initial était de suivre la colonisation des plantes et des invertébrés.

Deux décennies plus tard, ils avaient accumulé une couche de sédiments, sombre et riche en débris organiques, nettement différent de l'argile sous-jacente. Nous avons utilisé des carottes de sédiments et creusé tous les sédiments de certains étangs, mesurer le carbone organique accumulé. La quantité de carbone dans les carottes a été augmentée jusqu'à la quantité déterrée d'autres étangs pour refléter le volume total de sédiments.

Les taux d'enfouissement des étangs pour le carbone organique variaient de 79 à 247 g par mètre carré par an, avec une moyenne de 142g. Ces taux sont élevés – beaucoup plus élevés que les taux de 2 à 5 g attribués aux habitats environnants tels que les bois ou les prairies. Les petits étangs occupent une infime proportion de la superficie du Royaume-Uni – à peine 0,0006 % – par rapport aux prairies à 36 % ou 2,3 ​​% pour les forêts anciennes. Mais le taux d'enfouissement du carbone que nous avons trouvé entraînerait des étangs enfouissant deux fois moins que l'étendue beaucoup plus grande des prairies.

Cependant, le rôle que jouent les étangs dans le cycle du carbone est compliqué. Certains étangs peuvent être des sources importantes de gaz à effet de serre, comme les étangs de dégel du pergélisol dans l'Arctique, qui libèrent encore plus de carbone que les toundras dans lesquelles ils se trouvent. Nos étangs Hauxley peuvent passer d'un puits net à une source nette de carbone au fur et à mesure qu'ils s'assèchent ou se réinondent. Néanmoins, nos étangs ont accumulé beaucoup de carbone au cours de leurs 20 années et ont fourni un foyer à une multitude d'animaux et de plantes.

Rien n'a été fait pour concevoir l'enfouissement du carbone dans nos étangs - il n'y a eu aucune amélioration artificielle de la productivité pour maximiser la capture du carbone. Ils sont petits, peu profond, étangs de plaine parmi les paysages cultivés intensivement typiques de la plupart des climats tempérés. Des étangs similaires et de minuscules zones humides parsèment le paysage local, principalement gratté pour la conservation de la faune.

Ces étangs de plaine sont faciles à créer, même dans un jardin arrière. Ils peuvent être petits et temporaires – l'eau potable est la clé – et la valeur de leur faune est maintenant bien comprise. N'est plus négligé, l'importance des mares dans le cycle du carbone et dans la lutte contre le changement climatique devient évidente.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.