La déforestation à grande échelle, la restauration des forêts, les incendies de forêt et les sécheresses ont tous une chose en commun :la plupart des recherches sur ces sujets se concentrent sur l'impact des écosystèmes forestiers sur le stockage et la libération de carbone. D'autres effets des forêts sont moins souvent explorés, tels que leur effet sur les cycles de l'eau, le climat et les conditions météorologiques quotidiennes. Une étude récente montre que les zones forestières locales affectent différemment la formation des nuages ​​dans les régions tempérées et tropicales.

On pense souvent que les forêts évaporent plus d'eau que les prairies ou les terres agricoles et que cette évaporation plus élevée entraîne une augmentation de la formation de nuages. Dans la nouvelle étude mondiale, il a été constaté qu'il peut en effet y avoir plus de nuages ​​au-dessus des forêts dans certaines régions, alors que l'inverse est vrai dans d'autres régions et que les forêts semblent créer moins de nuages. Et contrairement aux attentes, des mécanismes autres que l'évaporation se sont révélés être une meilleure explication de la formation des nuages.

Jusqu'à il y a deux décennies, des effets comme ceux des forêts sur la formation des nuages ​​étaient difficiles à étudier à l'échelle mondiale. Il n'y avait pas encore de données satellitaires disponibles à une résolution spatiale suffisamment élevée pour capturer des parcelles individuelles de forêt. De plus, de longues séries chronologiques sont nécessaires pour de telles recherches, car la couverture nuageuse comporte également un élément aléatoire. La nouvelle étude, publiée dans Nature Communications cette semaine, est le premier à quantifier l'effet des zones forestières locales sur la formation des nuages ​​dans le monde.

Forces motrices dans la formation des nuages

Après avoir analysé 17 années de données haute résolution provenant de deux satellites différents, les auteurs ont découvert que les forêts entraînent généralement plus de nuages ​​dans les régions tempérées et boréales, mais pas autant dans les régions tropicales, y compris l'Amazonie.

"C'était surprenant", déclare Ryan Teuling, professeur associé à l'Université de Wageningen et à la recherche, qui a contribué à l'étude, "parce que cela contredit l'idée persistante selon laquelle les forêts tropicales créent leurs propres nuages ​​et même leurs précipitations."

Bien que cela puisse se produire à des échelles (sous-)continentales plus grandes, l'étude a révélé qu'à des échelles régionales plus petites, la quantité d'énergie qui n'est pas utilisée pour l'évaporation mais pour réchauffer l'atmosphère devient la force motrice de la formation des nuages.

Cet échauffement est souvent plus important sur les forêts des régions tempérées, dont la majeure partie de l'Europe. Il fournit le mécanisme permettant à l'air de s'élever et de former des nuages. En revanche, sous les tropiques, le réchauffement est plus important sur les terres déboisées, et la plupart des nuages ​​s'y trouveront plutôt qu'au-dessus de la forêt.

Comprendre le rôle des forêts dans le système climatique

Les résultats soulignent que le rôle des forêts dans le système climatique est encore mal compris et probablement plus complexe qu'on ne le croit actuellement. Teuling note que "les études sur les impacts de la déforestation ou de la restauration des forêts sur le climat devraient prendre en compte l'impact sur les nuages ​​locaux, car ils peuvent refléter une quantité importante de lumière solaire loin de la Terre, créant ainsi un effet de refroidissement."