Escargots au sommet d'un tas humide de déchets en bordure de route. Les déchets ont un impact sur l'environnement dans son ensemble. Crédit :Win Cowger/UCR
De nouvelles recherches révèlent que les objets dans les déchets proviennent généralement de moins de trois kilomètres de l'endroit où ils se trouvent - et à moins que les humains ne les enlèvent, la plupart de ces objets ne quitteront jamais l'environnement.
Pour l'étude, des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont passé un mois à collecter des déchets sur sept sites à travers l'Inland Empire. Ils ont examiné sa composition, discerné les fabricants de nombreux articles et, grâce aux reçus, ont également pu déterminer où les articles avaient été achetés.
La plupart des déchets finissent dans les rues à une courte distance de l'endroit où quelqu'un les a achetés. En d'autres termes, la majorité des déchets proviennent de sources locales. Cette découverte pourrait aider les villes à prévenir les déchets plastiques qui finiront par contaminer l'eau et l'air.
"Beaucoup de gens disent:" ce n'est pas ma poubelle "", a déclaré Win Cowger, scientifique environnementaliste de l'UCR et premier auteur de l'étude. "Je veux dissiper cette idée avec les preuves dont nous disposons, du moins ici dans l'Inland Empire."
Certaines personnes ont émis l'hypothèse que le vent, l'eau ou d'autres facteurs sont responsables du déplacement des déchets dans les zones urbaines. Cette étude, publiée dans la revue Environmental Research , a été le premier du genre à étudier les déchets locaux de manière aussi détaillée et a identifié que les humains étaient le principal moyen par lequel ils se déplaçaient des vendeurs aux rues.
Des étudiants bénévoles de l'UC Riverside entourent le capitaine Charles Moore, découvreur de la poubelle du Pacifique. Crédit :Win Cowger/UCR
Pour parvenir à ces conclusions, 18 étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs formés à la collecte de données ont sondé jusqu'à 3 280 pieds de bord de route plusieurs fois par semaine à Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas et Palm Desert.
Près de 60% des matériaux qu'ils ont trouvés étaient en plastique. La plupart étaient liés à l'alimentation, suivis des produits du tabac. En conséquence, les principaux producteurs de ces articles, lorsqu'ils étaient identifiables, étaient Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds et Jack in the Box.
Parce que les gens sont responsables du flux d'articles des magasins vers les rues, il peut être tentant de blâmer les mauvais comportements pour les déchets. Cependant, les chercheurs estiment que les individus, les décideurs et les fabricants doivent tous travailler ensemble pour résoudre le problème.
"On a beaucoup mis l'accent sur le comportement humain individuel comme moyen de réduire les taux de déchets", a déclaré Andrew Gray, scientifique environnemental de l'UCR et auteur de l'étude. « En réalité, il est tout aussi simple, voire plus précis, de dire que si nous ne produisions pas la substance en premier lieu, elle ne se retrouverait pas dans l'environnement. »
Au niveau local, les chercheurs concluent que les villes disposent d'une variété d'outils pour résoudre le problème. Celles-ci peuvent inclure l'interdiction d'articles qui finissent fréquemment à l'extérieur ou une augmentation de la fréquence du balayage des rues.
Un spectacle familier pour la plupart des citadins, trouvé à Riverside. Crédit :Stan Lim/UCR
Des interdictions et d'autres mesures préventives sont suggérées car l'étude a également déterminé que le nettoyage des déchets n'empêche pas qu'ils se reproduisent. Chaque fois que les chercheurs sont venus enquêter, ils ont également nettoyé les sites, pour trouver un volume similaire de déchets à leur retour.
"Il y a une théorie de la fenêtre brisée à laquelle certaines personnes souscrivent, selon laquelle les déchets engendrent les déchets. Cependant, nous constatons que même si vous gardez un endroit propre, l'accumulation est vraiment cohérente, donc d'autres actions pour éviter les déchets en premier lieu sont nécessaires", a déclaré Cowger.
Pour mieux comprendre comment les déchets se déplacent sur les bords des routes et comment les nettoyer, les chercheurs prévoient des études supplémentaires à Long Beach, en Californie et dans l'Oregon. En outre, Cowger travaille sur un index universel de la terminologie des enquêtes sur les déchets pour aider à relier cette étude à d'autres similaires.
L'un des problèmes liés à la connexion d'ensembles de données de déchets similaires est la différence de langage utilisé pour décrire les déchets. Par exemple, « sachet » est le terme que les pays d'Asie de l'Est utilisent pour désigner ce que les Américains appellent des emballages, un article fréquemment représenté dans les tas de déchets. L'indice de Cowger aiderait à unifier les termes, de sorte que les causes et les impacts mondiaux des déchets pourraient être mieux compris.
L'action sur cette question est d'une importance cruciale. Le plastique peut libérer des produits chimiques nocifs dans le sol environnant, qui peuvent se retrouver dans les eaux souterraines et les eaux de surface. Alors que les plastiques plus gros nuisent aux animaux et diminuent l'attrait esthétique de l'environnement bâti et naturel, les microplastiques se détachent également des objets plus gros lorsqu'ils se décomposent. Ce sont des contaminants émergents préoccupants avec un large éventail d'effets néfastes potentiels sur la santé humaine.
"Il y a une approche plus systématique que nous devons adopter en tant qu'êtres humains pour décider de ce qui est produit, car finalement, tout se retrouve dans l'environnement", a déclaré Gray.
